CHAPITRE VI

à séduire facilement des hommes convaincus que, en matière d’art, la fantaisie ne saurait dispenser de l’étude et de l’expérience technique ; que la volonté de remettre en honneur telle époque oubliée de l’histoire ou tel ordre de sentiments particulier n’affranchit nullement du respect de certaines lois immuables. Pour opérer utilement une réforme, il ne suffisait pas à leurs yeux de remplacer tant bien que mal sur la toile les dieux de l’Olympe par des personnages empruntés aux fabliaux ou aux chroniques, les Grecs et les Romains par les seigneurs ou les truands du moyen âge : encore fallait-il que, sous l’imprévu des apparences, se retrouvât ce qui constitue le fond nécessaire de l’art, et que, sous prétexte de renouveler le style pittoresque, on n’en arrivât pas à sacrifier délibérément la grammaire. Mais, — cela n’est pas moins certain, — ces mêmes hommes d’origines d’ailleurs et de talents si divers, ces membres d’une compagnie qui, en dehors de tout système préconçu, venait d’admettre dans son sein Ingres et Rossini, Horace Vernet et David d’Angers, ne pouvaient, sans démentir les doctrines libérales du corps et leur propre passé, faire cause commune avec les apôtres de l’immobilité à outrance. Aussi les professions de foi opposées par ceux-ci aux défis de leurs adversaires ne trouvaient-elles pas plus d’écho dans l’Académie que les prédications tapageuses des romantiques. Quatremère de Quincy lui-même, en qui semblait se personnifier l’esprit de dogmatisme et de réglementation esthétique, ne faisait-il pas une juste part aux influences relatives de la théorie et de la pratique, lorsqu’il écrivait à la première page de son livre sur V Imitation dans les beaux-arts : « Je pense que les beaux ouvrages doivent plutôt donner naissance aux théories que les théories aux beaux ouvrages » ? Le tort des classiques, comme celui

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

des romantiques, dans le combat qu’ils soutenaient les uns contre les autres, était de renverser les deux termes de la proposition et de subordonner l’action des talents à l’autorité préalable des conventions et des préceptes.

Entre les belligérants, au surplus, tout ne se bornait pas, il faut le redire, à ces attaques ou à ces résistances sur le terrain de la spéculation pure. De la guerre aux idées on en était venu assez vite aux outrages envers les personnes. Même avant les scandales de la première représentation d ' Hernani, où les admirateurs par anticipation de la pièce accueillaient avec des quolibets injurieux l’entrée de ceux qu’ils soupçonnaient d’apporter des dispositions hostiles, les insultes par la voie de la presse aux corps académiques, à l’Académie française en particulier, étaient entrées dans les procédés quotidiens de discussion. Un article de journal, dont Sainte-Beuve était l’auteur et qu’on a bien fait de ne pas réimprimer dans ses œuvres, dénonçait à l’indignation publique « cette poignée d’hommes médiocres et usés,... obéissant à un triste esprit de rancune littéraire ou philosophique » et tout prêts, lors de la prochaine élection, « à laisser encore une fois le génie sur le seuil, pour s’attacher à quelque candidat bénin et banal qui fait des visites depuis quinze ans ». Ces violences de langage et ces accusations passionnées jusqu’à la calomnie, qui rappellent les moyens employés, une quarantaine d’années auparavant, pour battre en brèche les anciennes Académies , ces appels à la révolte contre les représentants légitimes de l’aristocratie dans les lettres et dans les arts, — tout cela sans doute était excessif et au fond très blâmable; mais, au moins en ce qui concerne les assauts livrés alors à la grande « citadelle littéraire », les assiégeants ne trouvaient-ils pas un prétexte, et à la rigueur une excuse, dans quelques-uns des procédés de