CHAPITRE VI

ils avaient rêvé de se débarrasser commodément de l’ennemi.

D’ailleurs, le « vandalisme romantique » ne tendait pas seulement à envahir le théâtre ; ses ravages, — et même c’était par là qu’ils avaient commencé, — ne désolaient pas moins douloureusement, aux yeux des classiques, le champ de la poésie proprement dite. Aussi la nécessité semblait-elle urgente de porter de ce côté des efforts tout spéciaux de résistance, c’est-à-dire des efforts tentés par ceux que, en raison de leurs antécédents, 011 jugeait, ou qui se jugeaient eux-mêmes, les plus autorisés pour cela. Si les succès passés de Germanicus , de Sylla, et de quelques autres tragédies taillées sur le vieux patron consacré, avaient paru à MM. Arnault et de Jouy les qualifier suffisamment pour le rôle, qu’ils s’étaient attribué, de vengeurs de la saine littérature dramatique, n’était-il pas tout naturel qu’un autre académicien, poète lyrique du même temps et de la même école, M. Baour-Lormian, se crût de la meilleure foi du monde dans l’obligation de prendre à partie le poète des Odes et Ballades et des Orientales , et de le condamner, lui et les siens, au nom d’Érato ou de Calliope, comme d’autres intraitables nourrissons des Muses condamnaient, au nom de Thalie et de Melpomène, les modernes réformateurs de la comédie et du drame ? La satire en vers publiée sous ce titre : Le canon d’ alarme, n’était pas, il est vrai, de nature à servir fort utilement la cause chère à l’auteur et à ses amis, ni à jeter beaucoup d’effroi dans le camp des séditieux : toujours est-il que ce petit écrit, si suranné dans le fond et dans les formes qu’il puisse nous paraître aujourd’hui, montre, aussi bien que les pamphlets romantiques, à quel degré d’intolérance, on dirait presque de fureur, on était arrivé de part et d’autre, et, — pour parler la langue des

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coreligionnaires de M. Baour-Lormian, — quelle Némésis littéraire agitait jusqu’aux esprits naguère les plus calmes et, d’habitude, les plus inoffensifs.

Nous sommes loin maintenant de ces controverses enfiévrées et de ces luttes : si loin même, que la plupart d’entre nous en ont à peu près perdu le souvenir ou n’en gardent plus qu’un souvenir désintéressé. Chacun sans doute honore comme il convient les noms et les talents qui ont mérité de survivre à l’époque troublée dont nous venons d’essayer en quelques mots de résumer l’histoire ; mais qui serait tenté aujourd’hui de reprendre à son compte les prétentions ambitieuses, si bien démenties par l’événement, ou les doctrines rétrogrades de cette époque ? Qui songerait à en épouser après coup les querelles? Depuis que le classicisme, tel qu’on le définissait il y a soixante ans, est devenu pour tout le monde un nonsens, et que, d’un autre côté, les promesses et les spéculations du romantisme ont abouti à la faillite, le mieux est de s’en tenir aux faits accomplis, de laisser là les questions épuisées et les passions mortes, pour apprécier, sans acception de parti, les œuvres mêmes et les mérites qui peuvent s’y rencontrer.

Or, à ne considérer ici que les productions de la peinture et de la sculpture, celles que nous ont léguées les années comprises entre le commencement et la fin du règne de Charles X ne sauraient en général exiger un bien long examen, ni rendre les choix fort difficiles. Si, parmi les ouvrages exécutés à une date un peu antérieure par de jeunes artistes plus ou moins dociles à la tradition classique, plusieurs gardent une très sérieuse valeur, — V Amour et Psyché, de Picot, par exemple, le Martyre de sainte Juliette et le Martyre de saint Hippolyte, de Heim, certains tableaux ou portraits de Léon Cogniet et