CHAPITRE VI

de Drolling, certaines statues de Ramey et de Cortot (1), — pourrait-on, en revanche, trouver rien de plus que des témoignages d’engourdissement et d’impuissance dans les travaux où s’obstinent, aux approches de l’année 1830, quelques disciples vieillis de David, débiles imitateurs de sa manière ? Et quant aux œuvres de ces faux prophètes qui, pour régénérer l’art français, croyaient suffisant d’enchérir sur les audaces et, le plus souvent, sur les défauts de Delacroix, n’accusent-elles pas, aux yeux de quiconque les examine impartialement aujourd’hui, des intentions aussi vaines au fond, des infirmités de jugement et d’imagination aussi radicales que celles dont les œuvres des classiques les plus indigents portent l’empreinte? La différence ne consiste en réalité que dans les formes, ici conventionnelles et mornes jusqu’à l’effacement absolu de la vie, là violentes ou incorrectes jusqu’à l’impertinence.

Il ne sera pas superflu d’ailleurs de faire remarquer que le talent de Delacroix lui-même, si personnel et si vivace qu’il fût, ne semble avoir subi qu’à son propre préjudice l’influence du milieu qui l’environnait alors. Les ouvrages du peintre qui avaient justement attiré sur son nom l’attention publique, — Dante et Virgile, le Massacre de Scio, — appartiennent à une époque antérieure à celle où se forme la secte romantique ; tandis que ses œuvres les plus défectueuses, — la Mort de Sardanapale, Justinien dictant ses Pandectes, Marino Faliero, la suite des compositions lithographiées sur le Faust de Gœthe, etc., — ont été produites entre les années 1825 et 1830, c’est-àdire dans la période de temps où le parti révolutionnaire payait le plus ouvertement d’audace pour s’emparer de

(1) Ces ouvrages avaient successivement paru aux Salons de 1819, de 1822 et de 1824.

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

l’opinion. Les œuvres, au contraire, qui constituent les meilleurs titres de Delacroix et qui devaient un jour lui ouvrir les portes de l’Académie, — les peintures du Saloîi du Roi à la Chambre des députés, et delà Galerie d' Apollon au Louvre, l’ Entrée des Croisés à Constantinople , Mcdée , d’autres encore moins importantes par les dimensions, mais certainement aussi remarquables, la Noce juive , par exemple, et le Naufrage de don Juan, — n’ont été conçues et exécutées qu 'après l’apaisement des querelles et le licenciement des troupes enrôlées pour les soutenir.

On peut donc sans exagération affirmer que le mouvement romantique, impuissant à rien fonder, a eu cet unique avantage de déblayer le terrain au profit d’artistes capables de l’occuper, et de s’y maintenir à égale distance des deux partis qui venaient de s’y livrer bataille. Contrairement à ce qui s’était passé dans le domaine politique, vers la fin du siècle dernier, ce furent les Montagnards de l’art, pour ainsi dire, qui cédèrent la place et procurèrent le succès à des Girondins comme Paul Delaroche et Decamps, ou comme ces jeunes paysagistes dont le talent sincère, affranchi une fois pour toutes du joug de la vieille école et des conventions, quelles qu’elles fussent, a revivifié un genre de peinture qui devait, de nos jours encore, fournir à l’art français une part de ses meilleurs titres.

Quant aux attaques dirigées contre l’Académie des beaux-arts au nom de ses prétendues victimes, quant à ces accusations de despotisme à l’égard des talents incompris, des génies indépendants dont elle prenait à tâche, disait-on, d’entraver l’essor, — tout cela ne réussit guère à compromettre auprès du public la bonne renommée de la compagnie. Ce ne fut qu’un peu plus tard, à l’occasion des salons successivement ouverts après 1830, que l’opinion s’émut ou parut s’émouvoir de certaines exclusions,