CHAPITRE VIL

artistes aboutît fatalement au même terme et que, presque du même coup, la fin de l’un et de l’autre laissât dans notre école un double vide. Toutefois, en dehors de ce rapprochement des dates et de cette simultanéité des réputations, l’analogie n’existe guère entre la vie des deux rivaux. Plus encore que leurs talents, leurs caractères et leurs habitudes différèrent. Très fier et très timide tout ensemble, ombrageux jusqu’à l’emportement et embarrassé de sa personne jusqu’à la gaucherie, Gros 11e subissait qu’à son corps défendant le commerce des hommes, de ceux-là surtout qui cherchaient à l’attirer dans leurs salons pour se parer de lui et de sa célébrité. Presque toujours seul, même aux heures où il ne travaillait pas, assez indifférent, quoique marié, aux obligations ou aux joies de la vie domestique, il l’était aussi, et peut-être plus encore, aux distractions mondaines; en sorte que, une fois hors de son atelier ou de l’atelier de ses élèves , il s’appliquait pour ainsi dire à disparaître avec autant de soin que d’autres à sa place en eussent mis à se montrer.

Même à l’Académie, où il était pourtant et où il se sentait lui-même l’un des premiers par le talent, il semblait qu’il voulût, sinon s’effacer, au moins s’isoler de ses confrères, ne se mêlant presque jamais à leurs discussions ou, quand il lui arrivait par hasard d’intervenir, se bornant à exprimer son opinion en termes brusques, souvent agressifs, comme s’il éprouvait le besoin de faire payer aux autres l’effort qu’il avait dû s’imposer pour prendre la parole. Aussi, malgré les sentiments unanimes de déférence que Gros inspirait d’ailleurs, cette parole irritée, inconséquente, '"'demeurait-elle la plupart du temps sans influence sur les décisions de l’Académie : tandis que par les formes toujours mesurées de son langage, par la prudence de ses avis, par l’habile usage qu’il savait faire en

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

toute occasion du crédit attaché à sa haute situation personnelle, Gérard exerçait sur ses confrères une autorité d’autant plus sûre qu’il évitait plus scrupuleusement de l’afficher.

En outre, et fort contrairement à Gros, Gérard avait t outes les aptitudes, et il avait eu de bonne heure toute l’expérience d’un homme du monde, dans le sens le moins frivole du mot. Même avant que son salon fût devenu ce qu’il devait être pendant trente ans, un centre où se réunissaient à jour fixe les personnages les plus éminents par leurs talents dans tous les genres, les plus considérables par la naissance ou par le rang auquel ils s'étaient élevés (i), celui qu’on appelait, un peu fastueusement, il est vrai, « le peintre des rois et le roi des peintres », avait réussi, à force de tact et d’esprit de conduite, à acquérir comme homme une importance presque égale à la réputation que lui avaient value ses travaux d’artiste. Et pourtant les obstacles , — et des obstacles en apparence insurmontables, — n’avaient pas manqué pour entraver cette marche de Gérard à la conquête de tous les succès et de tous les honneurs. A l’époque, par exemple, où Louis XVIII rétablissait le titre de « premier peintre du Roi », avec l'intention de le conférer à Gérard, certaines gens à la cour s’étaient hâtés de crier au scandale et d’invoquer, comme une objection sans réplique, les antécédents « politiques » du candidat. Celui-ci, en célébrant jadis dans une composition sur le Dix Août le triomphe

(i) « On a souvent entretenu le public du salon de Gérard, écrivait M. Charles Lenormant en 1846 dans le Correspondant... C’était une création admirable et presque une institution pour les arts que ce rendez-vous de toute l’Europe, où la plus exquise politesse ne servait qu’à mieux faire constater la royale indépendance de l’artiste qui se maintient dans son domaine... »