CHAPITRE VII

plaçait étaient, par la comparaison, plus périlleux pour lui-même. Aussi, lorsqu’il est disparu à son tour, son successeur Halévy, dans le premier discours public qu’il prononça, put-il sans excès de complaisance louer, en même temps que « la science étendue de M. Raoul Rochette », le dévouement à l’Académie dont il avait fait preuve et les services qu’il avait rendus.

Quatremère de Quincy avait atteint l’âge de quatrevingt-quatre ans lorsqu’il se décida à se séparer de ses confrères pour aller passer dans la retraite les derniers jours d’une existence si active jusque-là, si constamment vouée au travail. Nous avons, dans un des chapitres précédents, essayé de résumer les titres qui lui avaient valu les suffrages de l’Académie en 1816. Le zèle, sans démenti d’aucune sorte, avec lequel il remplit à partir de cette époque les fonctions qui lui avaient été confiées ; la haute influence qu’il ne cessa d’exercer sur ses confrères par la sagesse de ses avis aussi bien que par la certitude de son érudition ; enfin, — sans parler des ouvrages publiés par lui en dehors de ses écrits académiques proprement dits (i), — ses savants Mémoires, ses Rapports, ses nombreuses Notices historiques sur des membres de l’Académie des beaux-arts, — tout cela certes explique et justifie de reste les termes d’une lettre par laquelle le président de l’Académie exprimait au secrétaire perpétuel démissionnaire les sentiments d’affection et les regrets unanimes de la compagnie.

« Monsieur et illustre confrère, lui écrivait-il en réponse à l’envoi de sa démission, la lecture de votre

(i) L 'Histoire, entre autres, de la vie et des ouvrages de Raphaël (1824), les Vies des plus célébrés architectes de tous les temps (1830), Canov a et ses ouvrages (1834), l’ Histoire de la vie et des ouvrages de Michel-Ange (1835), etc.

2 54 L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

lettre a produit la plus vive sensation. Mais l’Académie, par un mouvement spontané, vous ayant nommé secrétaire honoraire, conserve l’espoir de profiter longtemps encore de ce vaste savoir et de ces sages conseils qui, pendant tant d’années, ont été comme le génie tutélaire de ses travaux.

« La députation, composée du bureau et des doyens de chaque section, en vous priant de vouloir bien accepter le titre que l’Académie s’est fait un devoir de vous conférer, vous a témoigné, Monsieur, tous les regrets de l’illustre compagnie à laquelle vous portez tant d’intérêt et de dévouement.

« Comme je suis chargé dans cette circonstance d’être l’organe de l’Académie des beaux-arts, permettez-moi d’ajouter aux témoignages de la plus sincère reconnaissance l’assurance que votre présence au milieu de confrères qui vous sont si profondément attachés sera encore pour l’Académie un sujet d’orgueil... »

Si les éloges contenus dans cette lettre n’exagéraient nullement l’importance dans le passé de l’homme éminent auquel on les adressait, les espérances qu’elle exprimait devaient être bientôt et bien tristement déçues. La vie de Quatremère de Quincy se prolongea pendant dix ans encore ; mais ce ne fut plus qu’une vie inconsciente, toute de surface en quelque sorte, et ne se continuant que par la résistance d’un organisme physique exceptionnellement vigoureux; ce ne fut plus qu’une succession de jours stériles et mornes. Cette intelligence si active naguère s’immobilisa peu à peu, et finit par s’engourdir au point de devenir incapable du plus léger effort. De cette mémoire surprenante qui gardait avec une sûreté imperturbable jusqu’au moindre des faits qu’elle avait une fois enregistrés, il ne resta plus rien, — pas même