CHAPITRE VII

restaurer sur le papier, tantôt les monuments antiques qu’il avait vus à Rome dans sa jeunesse, tantôt les monuments les plus importants de la Renaissance en Italie ou en France : le grand Hôpital de Milan par exemple, ou le palais de Fontainebleau, dont il a reproduit ou reconstitué les diverses parties dans une suite de dessins exécutés par la main d’un artiste consommé avec le zèle et la conscience d’un débutant. Il semble que, à mesure qu’il avançait dans la vie, Percier était de moins en moins disposé à se contenter des ressources innées de son talent, et que chez lui le besoin de s’instruire croissait en proportion du vaste savoir dont il s’était approvisionné déjà et de l’expérience qu’il avait acquise. « Jamais artiste peutêtre, a-t-on dit de lui justement (i), avec des mœurs plus simples, des manières plus douces, une bienveillance plus sincère, ne montra tant de dignité dans sa conduite, tant de fermeté dans toute la suite de sa vie ; jamais homme ne fut à la fois plus modeste et plus indépendant, non pas de cette indépendance hautaine qui s’affiche et qui se prône..., mais de cette indépendance paisible qui se montre égale dans toutes les positions et qui se contente de jouir d’elle-même... M. Percier avait acquis par ses travaux une fortune honorable qu’il eût pu rendre énorme si, avec sa renommée qui était immense, il eût, au lieu de dessiner des restaurations idéales, employé ses loisirs à bâtir sur le pavé de Paris des hôtels ou des bazars. Mais, en devenant riche, il ne fut pas plus esclave de sa fortune qu’il ne l’avait été en d’autres temps de sa pauvreté. Il ne changea jamais rien à ses habitudes ; il vieillit avec les mêmes principes et avec les mêmes amis, travaillant

(i) Notice historique sur la vie et les ouvrages de M. Charles Percier, lue dans la séance publique annuelle de l’Académie des beaux-arts, 1840.

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

toujours comme s’il avait toujours eu besoin de travailler pour vivre, et il laissa cent mille francs à cette école gratuite de dessin où les enfants du peuple reçoivent cette première éducation de l’artiste dont il avait luimême éprouvé le bienfait. »

Le secrétaire perpétuel, qui rendait à la mémoire de Percier cet hommage si bien mérité, n’était plus Ouatremère de Quincy. Celui-ci, depuis un an déjà, s’était démis (ier juin 1839) des fonctions auxquelles il avait été appelé en 1816, et l’Académie lui avait donné pour successeur un autre membre de l’Académie des inscriptions y M. Raoul Rochette, élu d’ailleurs à la majorité d’une voix seulement, après un premier tour de scrutin aussi favorable à son compétiteur, l’architecte, M. Lebas, qu’à lui-même, puisque chacun des deux candidats avait obtenu la moitié des suffrages exprimés par les trente-six membres présents. Le nouveau secrétaire perpétuel ne prenait donc pas possession de sa charge dans des conditions aussi encourageantes pour lui que celles qui, vingttrois ans auparavant, avaient été faites à son prédécesseur (1) ; et, de plus, en raison des mérites personnels de celui-ci, l’héritage à recueillir était assez lourd, le maintien des traditions léguées assez difficile pour déconcerter, au moins au début, la confiance en soi la plus robuste. Peu à peu, cependant, M. Raoul Rochette réussit à se rendre maître de sa tâche. Pendant quinze ans (29 juin 1839-5 juillet 1854), il s’en acquitta, non plus, il est vrai, avec cette autorité particulière qu’avait eue Quatremère de Quincy, mais avec un succès d’autant plus honorable que les souvenirs de l’homme qu’il rem-

(1) Quatremère de Quincy avait été élu secrétaire perpétuel, en remplacement de Lebreton, à la presque unanimité des voix.