CHAPITRE VIL

servi en plein jour dans les salles attenant à la galerie des Glaces ; puis on se réunit dans la salle de spectacle, tout éblouissante de lumières, pour assister à la représentation de quelques actes du Misanthrope et & Esther, mis en scène comme ils l’étaient au temps de Molière et de Racine, et, de plus, avec un intermède composé par Scribe et dont Auber avait écrit la musique : intermède où tous les grands Français du dix-septième siècle réapparaissaient pour rendre hommage à la gloire de Louis XIV dans les murs mêmes qui la consacraient de nouveau. La soirée se termina, pour les invités, par une promenade aux flambeaux, à la suite du Roi, dans les salles et dans les galeries qu’ils avaient parcourues aux diverses heures de la journée.

De tous les membres de l’Académie qui, à cette époque, avaient travaillé pour le musée de Versailles ou qui devaient, dans le cours des années suivantes, l’enrichir de nouveaux ouvrages, le plus fécond, comme le plus populaire encore aujourd’hui, était assurément Horace Vernet. Sans parler des mérites mêmes d’un talent dont la prodigieuse facilité ne constitue pas uniquement, quoi qu’on en ait dit, la valeur, cette popularité s’explique de reste par la nature des sujets traités, par l’intérêt tout actuel que présentaient, à l’origine, des scènes reproduites au lendemain en quelque sorte du jour où elles s’étaient passées; par l’authenticité, en un mot, de ces procès-verbaux pittoresques dressés au fur et à mesure de chaque fait d’armes contemporain, depuis le Siège d’ Anvers ou V Assaut de Constantine jusqu’à la Smalah d’ Abd-el- Kader, jusqu’à la Bataille d’Isly. Toutefois, si fort en faveur qu’elles fussent auprès du public, les œuvres d’Horace Vernet n’absorbaient pas si bien l’attention que d’autres œuvres moins récentes, mais toutes nouvelles

aussi pour bon nombre des visiteurs du palais de Versailles, n’eussent leur part, et leur large part, dans le succès de cette exposition.

N’était-ce pas en effet une véritable révélation pour bien des gens que cette série de tableaux épiques où Gros, Gérard, Girodet, Guérin, d’autres encore parmi les prédécesseurs de Vernet à l’Académie, avaient jadis célébré les triomphes militaires de la France au temps de la République ou sous l’Empire ? La renommée de David lui-même ne semblait-elle pas rajeunie par la réapparition du tableau représentant le Sacre de Napoléon, et les plus opposés d’ordinaire aux doctrines du maître ne se sentaient-ils pas forcés de s'incliner devant ce témoignage, aussi éloquent qu’imprévu, de son talent ? Toutes les toiles, toutes les statues de l’époque consulaire ou de l’époque impériale, rassemblées maintenant dans les salles du palais de Versailles, avaient disparu depuis les premiers jours de la Restauration : le gouvernement de Juillet, ou plutôt le roi Louis-Philippe personnellement, s’était imposé le devoir de les remettre en lumière. De plus, et fort contrairement aux exemples donnés en pareil cas par Louis XVIII et par Charles X, il avait voulu que, malgré la révolution qui venait de s’accomplir, les souvenirs se rattachant aux règnes de ces deux princes fussent publiquement conservés, et que, — toute proportion gardée d’ailleurs entre l'importance relative des faits ou des personnages, — la Prise du Trocadéro, par exemple, et les portraits de tous les Bourbons de la branche aînée figurassent à leur rang historique, aussi bien que la Bataille d’ Austerlitz et que les portraits des membres de la famille impériale.

L’Académie des beaux-arts, bien entendu, n’avait pas qualité pour féliciter officiellement le Roi de cet acte d’im-