CHAPITRE VII

partialité politique ; mais elle tenait, et elle avait raison de tenir, à le remercier du double service qu’il avait rendu à la cause de l’art moderne en fournissant aux peintres et aux sculpteurs contemporains d’aussi belles occasions de travail, à la mémoire d’artistes justement célèbres au commencement du siècle cette sorte de réhabilitation publique. Quelques jours après l’ouverture du musée de Versailles, l’Académie au grand complet alla donc porter au prince qui l’avait créé, l’hommage de sa reconnaissance et ses félicitations respectueuses. Ce devoir une fois accompli, on en vint de part et d’autre à traiter d’autres questions ; on parla des tentatives faites ou à faire pour restaurer le goût de la peinture monumentale, et pour activer en ce sens le mouvement que l’administration municipale cherchait depuis quelque temps à déterminer à Paris. L’entretien devait porter ses fruits, puisque, bien peu après, les grands travaux de Paul Delaroche, dans la Salle de T Hémicycle, à l’École des beaux-arts (1838-1841) ; de Delacroix, à la Chambre des députés et au palais du Luxembourg (1837-1847) ; d’Hippolyte Flandrin, dans le sanctuaire de Saint- Germain des Prés (1842-1844), venaient consacrer la renaissance dans* notre pays de la peinture monumentale et ouvrir la voie que devaient à leur tour suivre si brillamment des académiciens appartenant à la génération suivante, MM. Lehmann, Alexandre Hesse, Lenepveu, Cabanel, Delaunay, et, avec un éclat particulier, Paul Baudry.

Déjà, il est vrai, sous le gouvernement de la Restauration, la décoration sur place, et par les procédés de la peinture à fresque, de trois chapelles dans l’église de Saint- Sulpice avait été, sinon très heureuse, à n’en considérer que les résultats, au moins plus judicieuse en soi et plus logique que l’usage d’accrocher aux murs, souvent même

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

aux piliers d’une église, des tableaux ayant inévitablement pour effet d’en interrompre les lignes ou d’en fausser la signification architectonique. On s’en était tenu là, toutefois. Il fallut que plus de dix années s’écoulassent avant que l’achèvement de la nouvelle église de Notre-Dame de Lorette permît d’appliquer, et cette fois à l’ensemble d’un monument, le principe qu’on n’avait fait à Saint- Sulpice que mettre partiellement en pratique. Puis, les peintures murales de l’église de la Madeleine, dont l’exécution avait été d’abord confiée à Paul Delaroche et que l’on avait ensuite réparties entre sept artistes différents, avaient été une épreuve insuffisamment concluante encore, mais néanmoins assez peu équivoque pour familiariser le public avec le système de décoration que l’on entendait dorénavant adopter. Nombre de travaux commencés ou menés à fin dans la seconde moitié du règne de Louis-Philippe, soit aux frais de l’Etat, soit pour le compte de la préfecture de la Seine, vinrent d’année en année convertir en usage ce qui n'avait été au début qu’une mesure d’occasion et un essai. Les murs des plus vieilles églises de Paris, Saint -Germain des Prés, Saint-Germain-l’Auxerrois, Saint-Séverin, Saint-Merry , d’autres encore, se couvrirent de peintures, dont plusieurs méritent d’être comptées parmi les œuvres qui honoreront le plus sûrement l’Ecole française du dix-neuvième siècle.

Ne suffit-il pas, par exemple, de prononcer ici le nom d’Hippolyte Flandrin pour rappeler les progrès accomplis de notre temps dans un ordre d’art qui participe à la fois des traditions consacrées par les anciens maîtres, au point de vue du style et de l’harmonie architectonique, des aspirations de l’esprit moderne, au point de vue de la poésie ou de l’invention ? Si les peintres chargés de décorer les