CHAPITRE VIII

rapportées à l’Académie, un membre fit observer que, quelque confiance qu’elles lui inspirassent, elles ne lui semblaient pas suffisantes pour anéantir un décret existant, et que, tant que ce décret ne serait pas officiellement supprimé, on pouvait craindre de le voir appliquer un jour ou l’autre. De nouvelles démarches furent donc tentées auprès du ministre, qui, serré de plus en plus près, se décida à proposer à l’Empereur de modifier immédiatement plusieurs des dispositions édictées. Seulement, au lieu de réaliser ces modifications par un second décret, il se contenta de les formuler dans un « Rapport à l’Empereur », indiquant l’interprétation qui serait donnée à différents articles du texte primitif. Les réclamations de l’Institut recevaient ainsi satisfaction, mais, en réalité, une satisfaction partielle, puisque, quelque atténuée que fût dès lors la rigueur des prescriptions de détail, l’ensemble du décret n’en subsistait pas moins. Restait la ressource pour le gouvernement, tout en maintenant ce décret en principe, de n’user que très momentanément des droits qu’il lui conférait : ce fut là le parti auquel il s’arrêta. Quelques mois s’étaient écoulés à peine, et déjà, pour la tenue de ses assemblées publiques, l’Institut rentrait sans bruit en possession des privilèges dont on avait prétendu le dépouiller; peu à peu, des articles qui n’avaient été d’abord que modifiés arrivaient à être formellement abrogés par des décrets successifs. Bref, au bout de cinq ans, le effets du décret du 14 avril 1855 ne consistaient plus que dans l’adjonction de dix nouveaux membres à ceux dont se composait antérieurement l’Académie des sciences morales et politiques, et dans la fondation d’un prix de dix mille francs destiné à récompenser, au nom de l’Empereur, « l’ouvrage ou la découverte que les cinq classes auraient jugé le plus propre à honorer ou

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à servir le pays ». — Encore ces deux mesures ellesmêmes n’étaient-elles maintenues qu’à la condition de subir un peu plus tard des réformes assez notables. Les dix membres de l’Académie des sciences morales et politiques composant la section complémentaire, créée en 1855 sous ce titre : « Politique, Administration, Finances », devaient, à la suite de la suppression de cette section en 1866, être répartis entre les autres sections de l’Académie. Quant au prix de dix mille francs fondé par l’Empereur, un décret en avait, dès le mois d’août 1859, doublé le chiffre, et un autre décret, rendu l’année suivante, portait que ce prix serait, à partir de 1861, décerné tous les deux ans, à tour de rôle, par chacune des cinq classes de l’Institut, sauf ratification, en assemblée générale de ces cinq classes, du choix fait au préalable par l’Académie compétente (1).

Au temps où les difficultés dont nous parlions tout à l’heure s’étaient élevées entre l’Académie des beaux-arts et le ministre de l’instruction publique, le devoir d’être auprès du pouvoir l’interprète des vœux de la compagnie et le défenseur de ses droits incombait à un nouveau secrétaire perpétuel. M. RaoulR ochette était mort le 5 juillet 1854; avant la fin du même mois, Halévy avait été appelé à le remplacer. C’était, depuis la fondation de l’Institut, la première fois que le secrétaire perpétuel de la classe des beaux-arts se trouvait choisi parmi les membres de la classe même : innovation parfaitement légitime à coup sûr, mais qui pourtant ne devait pas se convertir

(1) Ce prix biennal de vingt mille francs, dont l’Académie des beaux-arts a eu pour sa part l’occasion de disposer trois fois jusqu’à présent, a été, avec la sanction de l’Institut, décerné par elle : en 1867, à Félicien David ; en 1877, à M. Chapu ; en 1887, à M. Mercié.