CHAPITRE VIII

de son esprit et de la résolution de son caractère. En face des difficultés inopinément créées à l’Académie par l’acte du 13 novembre, il se montra prompt à relever le défi les armes à la main et, le combat une fois engagé, très décidé à le poursuivre à toute heure et sur tous les terrains. Aussi, après avoir rédigé les protestations et les autres pièces officielles dans lesquelles il exposait la pensée ou il résumait les délibérations de ses confrères, travaillait-il activement sous son propre nom à instruire le public des antécédents que l’on ne craignait pas de méconnaître et de l’inanité des griefs articulés par les promoteurs du décret. Un mois seulement s’était écoulé depuis le jour où ce décret avait paru, quand M. Beulé publiait dans la Revue des Deux Mondes (1) une sorte de dissertation historique où le glorieux passé de l’Académie de France à Rome et les conditions normales de cette noble institution étaient rappelés avec une précision qui ne souffrait guère de réplique. Il y en eut une pourtant, passablement irrévérencieuse pour l’Académie des beaux-arts, très louangeuse en revanche pour l’administration, qui l’avait d’ailleurs directement inspirée, mais en réalité fort peu concluante, puisqu’elle n’opposait aux faits acquis que de très incertaines promesses, et aux arguments tirés des principes que des railleries au moins intempestives sur la « rhétorique » de celui qui les avait produits (2).

(1) Voyez : L’Ecole de Rome au dix-neuvième siècle, 15 décem bre 1863.

(2) Le Décret du 13 novembre et l’ Académie des beaux-arts, par M. Ernest Chesneau : brochure de cinquante-sept pages suivies d’un nombre à peu près égal d’autres pages reproduisant le Rapport de M. de Nieuwerkerke , celui du maréchal Vaillant et la Réponse de ce ministre au mémoire adressé par les membres de l’Académie à l'Empereur, etc.

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

Cependant, malgré la constance des efforts tentés par l’Académie, malgré le zèle habile et l’infatigable activité de son secrétaire perpétuel, rien n’était survenu encore qui permît d’espérer sérieusement le succès des revendications et l’abandon par le gouvernement des mesures qui y avaient donné lieu. Sur quelques points de détail, il est vrai, des modifications avaient été apportées aux prescriptions primitives. Ainsi, dès le mois de janvier 1864, par un assez singulier démenti à ses décisions de la veille, l’Administration des beaux-arts rétablissait à l’École, aussi lestement qu’elle les avait supprimés, les exercices du soir d’après le modèle vivant et d’après la bosse, les concours dits « d’émulation », les anciennes conditions d’admission imposées aux élèves architectes et la division de ceux-ci en deux classes ; mais, ces concessions une fois faites, l’Administration entendait bien s’en tenir là et, comme elle prenait soin d’en informer le public par une note officielle , « ne plus rien changer désormais ni à l’esprit , ni aux termes du décret du 13 novembre ». Par conséquent, la substitution de son bon plaisir ou, si l’on veut, de son action toute personnelle à l’influence exercée jusqu’alors par l’Académie sur la marche des études à Paris et à Rome devenait un acte, au moins en apparence, irrévocable, contre lequel assurément il appartenait à l’Académie de continuer à protester dans l’intérêt de l’art et des artistes, mais qu’il y avait peut-être quelque imprudence à essayer de combattre au nom de la légalité et par des moyens juridiques.

L’Académie toutefois crut devoir pousser ses réclamations jusque-là. Elle en appela au conseil d’État de l’atteinte portée par le décret aux pouvoirs que les gouvernements antérieurs au second Empire . lui avaient successivement conférés ou reconnus ; mais ces pouvoirs,