CHAPITRE VIII

si justement qu’ils eussent été placés dans ses mains, étaient-ils pour elle un patrimoine inaliénable ? constituaient-ils des « droits » proprement dits ? En d’autres termes, — et toutes réserves faites sur ce que, au point de vue de l’art et des études, il avait de mauvais en soi, — un décret retirant à l’Académie les privilèges que d’autres décrets ou ordonnances lui avaient accordés , se trouvait-il par cela même illégal? Que l’Académie rappelât, comme elle l’avait fait dans son « Mémoire à l’Empereur », que les statuts ou les règlements lui attribuant le jugement des grands prix et la surveillance de l’Académie de France à Rome n’avaient jamais cessé d’être en vigueur ; qu’aucune loi ne les avait abrogés, qu’aucune mesure exceptionnelle ne les avait suspendus depuis la fondation de l’Institut, — rien de mieux. Il y avait là une preuve éclatante du prix qu’on avait, à toutes les époques, attaché à l’intervention de l’Académie dans les concours et, par suite, dans tout ce qui intéressait, à la villa Médicis, les travaux ou les progrès des pensionnaires. L’Académie était-elle aussi bien inspirée, quand, à l’éloquence de ces souvenirs, elle ajoutait la menace, bientôt réalisée, d’un procès? Le plus sage, à ce qu’il semble, eût été pour elle de ne pas dépasser les limites dans lesquelles elle avait agi d’abord, au lieu de s’exposer au risque de subir cette fin de non-recevoir par laquelle le conseil d’Etat répondit effectivement, quelques mois plus tard, à sa requête.

A partir de ce moment jusqu’à la fin du 'régime impérial, c’est-à-dire pendant six ans, l’Académie, sans désespérer pour cela d’un retour de la fortune, dut se résigner à voir les intérêts qu’elle avait le plus à cœur de soutenir, confiés à d’autres mains que les siennes. Il lui avait fallu renoncer à sa tutelle traditionnelle de la jeunesse, aux

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

récompenses que, à si juste titre, il lui avait appartenu de décerner, à la joie de couronner chaque année, en plein Institut, sous les yeux de leurs maîtres et de leurs compagnons d’étude, ceux à qui ses suffrages venaient de donner l’Italie, la liberté, l’avenir. Plus de ces nobles fêtes maintenant ; plus de ces consécrations publiques des jeunes talents promis à une réputation prochaine, à la gloire peut-être. C’était dans l’ombre de quelque bureau ministériel que les lauréats de l’Administration devaient désormais aller chercher ces couronnes distribuées naguère au grand jour d’une séance solennelle, par les représentants les plus éminents de l’art français. Aussi, lorsque, à la fin de l’année 1864, le moment fut venu pour l’Académie des beaux-arts de se réunir publiquement, suivant l’usage, mais, cette fois, sans voir devant elle ceux qu’elle avait eu si longtemps le privilège de récompenser, M. Beulé, qui portait la parole en son nom, n’était-il que trop en droit d’exprimer à ce sujet des regrets partagés par tous les membres de la compagnie.

« Pour la première fois, disait-il, depuis que l’Institut existe, votre séance publique sera triste et découronnée. Vous n’avez point, cette année, jugé les concours d’art ;... vous ne verrez autour de vous ni les artistes que vous proclamiez dignes d’être pensionnés à Rome par l’Etat, ni leurs rivaux qui applaudissaient à un triomphe mérité... Une institution que tant de révolutions avaient respectée a été renversée à l’improviste, et la jeunesse a été non pas détachée de vous (jamais au contraire elle n’a manifesté son attachement avec plus d’éclat), mais soustraite à votre patronage. » Et, comme pour dédommager ses confrères d’une dépossession qu’il croyait, et qui devait être, en effet, temporaire, M. Beulé ajoutait : « Ce que l’on ne peut vous enlever toutefois, ce qui laisse à