CHAPITRE IX

nistration de cette école, pas plus que l’Académie des inscriptions ne prétend diriger l’Ecole normale, ou l’Académie des sciences, l’Ecole polytechnique. »

Le décret rendu par le président de la République le 13 novembre 1871 (1) achevait de consacrer cette distinction entre la mission spéciale de l’Académie et les conditions qui régissent l’Ecole des beaux-arts. Il ne modifiait en rien l’organisation de celle-ci, mais il donnait pleine satisfaction aux vœux de la compagnie pour tout ce qui concernait le règlement et le jugement des concours, aussi bien que le patronage à exercer sur les pensionnaires de l’Académie de France à Rome. Sauf le grand prix de paysage historique, qui demeurait supprimé, et le maintien de la disposition par laquelle la durée du séjour des pensionnaires en Italie avait été réduite de cinq années à quatre, tout était rétabli de ce que l’on avait institué autrefois. En un mot, après une interruption de huit années, l’Académie des beaux-arts rentrait définitivement, il faut l’espérer, dans la possession de sa juste autorité et de ses privilèges fondamentaux.

Naturellement, celui des membres de l’Académie qui, en 1863 et en 1864, avait pris une part principale à la campagne menée contre les « spoliateurs » d’alors , le secrétaire perpétuel, M. Beulé, ne s’était pas montré moins actif, dès que ses confrères et lui avaient vu jour à une réparation. Il avait aussi utilement que personne coopéré à la préparation de ces mesures conservatrices, et lorsqu’elles eurent été officiellement prises, il s’était efforcé avec l’ardeur qu’il apportait en toutes choses d’en

(1) On remarquera que, soit hasard, soit coïncidence voulue, le jour où M. Thiers signait ce décret de restitution se trouvait être précisément le jour anniversaire de celui où le décret impérial avait dépossédé l’Académie.

340 L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

étendre les conséquences et d’en appliquer, pour sa part, les principes aux questions politiques du moment.

Contrairement d’ailleurs à la marche suivie jadis par deux de ses prédécesseurs dans les fonctions de secrétaire perpétuel, Lebreton et Quatremère de Quincy, qui l’un et l’autre avaient été mêlés aux affaires publiques avant de se dévouer exclusivement aux affaires de l’art, M. Beulé 11’était entré dans la carrière politique qu’après avoir fait avec éclat ses preuves et conquis tous ses titres dans celle de l’érudition. Il appartenait depuis dix ans à l’Académie des inscriptions, et depuis huit ans à l’Académie des beaux-arts , lorsque les électeurs du département de Maine-et-Loire le choisirent en 1871 pour les représenter à l’Assemblée nationale. Vingt-six mois plus tard, il devenait ministre de l’intérieur, sans se croire pour cela, même momentanément, dégagé des obligations que lui imposait sa situation académique. C’était avec autant de simplicité que de bonne grâce que, échappé de l’hôtel du ministère, il venait, chaque semaine, reprendre, au jour •et à l’heure accoutumés, sa place de secrétaire perpétuel. Aussi, quand, au bout de quelque temps, il dut quitter le pouvoir, préféra-t-il, sans hésitation, aux brillantes •compensations qui lui étaient offertes, la calme possession au milieu de ses confrères du siège qu’il semblait devoir occuper encore pendant de longues années. Quelques semaines, pourtant, allaient s’écouler à peine jusqu’au jour où M. Beulé n’existerait plus. Le 3 avril 1874, on le trouvait inanimé dans son lit.

La mort si imprévue de M. Beulé avait pour l’Académie ce double effet de la priver d’un vaillant défenseur •dans les circonstances difficiles et, dans ses occupations ordinaires, d’un collaborateur particulièrement utile ; si nécessaire même à tous égards et si unanimement appré-