CHAPITRE IX

la part de certaines gens la prétendue influence, — plusieurs disent l’autorité despotique, — de l’Académie sur les affaires intérieures de l’Ecole des beaux-arts, puisque, en réalité, les deux institutions sont complètement indépendantes l’une de l’autre; mais si l’Académie, aux termes des lois qui la régissent, doit rester et reste en effet étrangère à la direction des études poursuivies à l’Ecole, elle n’en a pas moins la très importante tâche d’en contrôler chaque année les résultats dans les concours ouverts pour les grands prix de Rome et, par le choix des œuvres qu’elle couronne, de conseiller à la fois les jeunes artistes et le goût public.

En outre, les autres prix qu’elle est chargée de décerner, le jugement des concours sur des questions d’esthétique ou d’histoire de l’art annuellement proposées par elle, les rapports qu’elle adresse au ministre compétent pour lui signaler les mérites d’un ouvrage ou les avantages d’une découverte ; — enfin, et surtout, les rapports sur les « envois » de Rome, dont l’ensemble constituerait à la fois l’histoire des mouvements accomplis dans notre école depuis un siècle et l’histoire des commencements de la plupart des maîtres qui l’ont le plus honorée, — tout cela, certes, prouve suffisamment que l’inertie reprochée à l’Académie n’est qu’un mot, et que ce prétendu asile d’apparat, offert à quelques illustres invalides, est en réalité pour l’art national un foyer de vie et d’action .

Parmi les œuvres produites en France dans le cours des vingt dernières années, les plus remarquables, à de bien rares exceptions près, sont dues à des artistes membres de l’Institut ; aussi est-ce de l’Académie et des exemples qu’elle donne que peut venir la résistance la plus efficace aux sophismes esthétiques de ceux qui, sous

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

prétexte de réforme, ne reculent devant aucune bravade, et prennent à tâche d'étaler leur impuissance même comme un témoignage de leur originalité. Les choses, dans le domaine de l’art comme ailleurs, semblent, à la fin de ce siècle, se précipiter avec une singulière violence : l’Académie est une digue capable de refouler le torrent, ou, tout au moins, d'en limiter les ravages au territoire momentanément envahi. Que de fois déjà, en face d’autres périls ou sous le coup d’autres menaces, n’a-t-elle pas réussi à se défendre, et à défendre victorieusement avec elle l’honneur de notre art national !

Les souvenirs attachés au passé de la quatrième classe de l’Institut et le spectacle de sa vitalité présente sont donc de nature à nous rassurer sur l’avenir. Composée comme elle l’est aujourd’hui, l'Académie des beaux-arts ne se montre pas certes près de faillir à ses devoirs, et de démentir en quoi que ce soit les traditions qui l’obligent ou l’esprit de sage progrès dont elle a été de tout temps animée.

N0s des fauteuils.

LISTE CHRONOLOGIQUE