CHAPITRE IX
et Moreau faisaient partie : se les figure-t-on à l’Académie des beaux-arts parmi les membres de la section de peinture, c’est-à-dire assimilés, par le fait même de leur élection, aux maîtres qui personnifient l’art contemporain dans sa signification la plus haute et qui le pratiquent le plus sévèrement ?
Quant aux dédains qu’ont affectés ou qu’affectent encore pour la dignité académique quelques esprits un peu plus démocratiques que de raison , — quant à ce libéralisme de principe ou d’occasion qui se traduit par des sarcasmes contre une institution entachée d’aristocratie suivant les uns, simplement surannée aux yeux des autres, — tout cela peut-être ne laisserait pas assez souvent de s’expliquer par la situation personnelle des agresseurs , se sentant eux-mêmes dans l’impossibilité d’entrer en possession des privilèges qu’ils condamnent. N’est-il pas au surplus arrivé plus d’une fois que des artistes hostiles à l’Académie, à l’époque où ils n’avaient pas encore mérité d’y trouver place, aient éprouvé pour elle de tout autres sentiments à mesure que les progrès de leur talent et de leur réputation semblaient les rapprocher des membres de cette compagnie d’élite? Ils sont devenus les confrères de ceux-ci quand leurs titres justifiaient leur ambition, et l’on pourrait citer, même parmi les académiciens actuels, tel ancien ennemi ou, si l’on veut, tel converti qui s’est vu accueilli sans rancune, parce que l’heure était venue de se souvenir avant tout de ses mérites.
En tout cas, il ne semble pas que les attaques plus ou moins désintéressées dont l’Académie des beaux-arts , comme l’Académie française d’ailleurs, a été ou est encore l’objet, aient jusqu’à présent fort sérieusement entamé son prestige. Le nombre et l’émulation des candidats que
L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS
suscite toute vacance nouvelle permettent au contraire de penser qu’on est sur ce point bien loin encore de la désillusion ou même de la froideur. Quoi de plus explicable après tout? L’honneur d’appartenir à une compagnie composée des représentants les plus éminents de l’art français, et de ne lui appartenir qu’en vertu de son autorité propre et de ses libres suffrages, — un tel honneur est de trop haut prix pour ne pas être recherché par ceux-là mêmes que le succès a le plus favorisés ailleurs : ils ne se regardent avec raison comme absolument consacrés que lorsqu’ils ont acquis le droit d’ajouter à leurs noms le titre de membres de l’Institut.
En résumé, l’Académie des beaux-arts n’est pas seulement, à l’époque où nous sommes, un des derniers et des plus respectables débris de nos vieilles institutions. Elle n’a pas pour office unique de former une sorte de musée où se collectionnent, à mesure qu’ils ont fait leurs preuves, les principaux talents contemporains. Depuis qu’elle est devenue une des classes de l’Institut de France, c’està-dire depuis près d’un siècle, l’Académie des beaux-arts a reçu et elle a rempli la mission de participer aux actes de ce grand corps ; de concourir dans certains cas aux jugements qu’il prononce ou aux décisions qu’il lui appartient de prendre ; en un mot, d’intervenir dans les travaux communs, comme dans les assemblées périodiques, au même titre que les autres classes et, sans préjudice de ses attributions particulières, avec les mêmes droits. Quant à ceux qu’elle exerce isolément, ils ont une application pratique aussi bien qu’un caractère honorifique. Sans doute, ces droits sont loin d’être aussi étendus qu’on le suppose, avec plus ou moins de bonne foi. Rien de moins fondé, par exemple, — nous l’avons déjà fait remarquer, — que les plaintes auxquelles donne lieu de
