CHAPITRE II

de l’Institut ; tous, depuis les hauts fonctionnaires de renseignement et les administrateurs des musées jusqu’aux étudiants du quartier latin, jusqu’aux élèves de l’École des beaux-arts et du Conservatoire, avaient été appelés à l’honneur de participer, non pas à ce que l’on appelait, avec autant de niaiserie que d’emphase, « l’installation sur une terre libre des monuments arrachés à l’asservissement (i) », mais aux hommages que commandaient tant de glorieux chefs-d’œuvre.

Le jour venu, 9 thermidor an VI (27 juillet 1798), chacun était à son poste sur le quai voisin du Jardin des plantes, choisi comme lieu de rendez-vous, parce que c’était là qu’avaient été débarqués les Chevaux colossaux de Venise et les autres monuments trop volumineux pour être expédiés d’Italie par la voie de terre (2). Bientôt le cortège se mit en mouvement ; il était partagé en trois grandes divisions, accompagnées chacune de détachements de cavalerie et de corps de musique militaire.

En avant de la première division, comprenant six chars chargés de minéraux, de pétrifications de Vérone, de végétaux de toute espèce, palmiers, cactus, etc., marchaient les professeurs du Muséum d’histoire naturelle ; ces six premiers chars étaient suivis de quatre autres

(1) Dans un discours prononcé au Champ de Mars, à l’occasion de la fête dont il s’agit, un des commissaires envoyés en Italie, Thouin, paraphrasait cette sottise en termes plus ridicules encore.

« Remercions tous », s’écriait-il au pied d’une statue de la Liberté érigée pour la circonstance, « cette Liberté vengeresse des arts longtemps humiliés, qui a enfin brisé les chaînes de la renommée de tant de morts fameux. »

(2) Le Moniteur du 24 floréal an VI (13 mai 1798) annonçait que « le convoi des monuments recueillis en Italie avait mouillé à Lyon dans la Saône le 7 de ce mois, et qu’il continuait sa marche vers le canal du Centre, devant aller chercher le canal de Briare pour arriver à Paris ».

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

supportant, comme dans les anciens triomphes romains, des cages où l’on voyait des lions et des lionnes d’Afrique, d’autres animaux féroces, suivis eux-mêmes encore de chameaux et de dromadaires qu’avait fournis la forêt du Gombo, près de Pise.

Sur la bannière flottant en tête de la seconde division on lisait : « Livres, manuscrits, médailles, musique, caractères d’imprimerie de langues orientales » ; le tout remplissant six chars qu’accompagnaient les professeurs du Collège de France, les professeurs de l’Ecole polytechnique et les élèves de cette école, les gardes des archives et des bibliothèques publiques, en un mot le personnel complet des établissements scientifiques, précédant les délégués des étudiants, des correcteurs d’imprimerie, des éditeurs et des libraires.

Enfin les administrateurs et les divers fonctionnaires du Musée central des arts, du Musée spécial de l’Ecole française, du Musée des monuments français, les professeurs des écoles de peinture, de sculpture et d’architecture entourés de leurs élèves, marchaient aux premiers rangs de la troisième division, composée de vingt-neuf chars sur lesquels apparaissaient, au milieu de trophées symboliques, de drapeaux et de guirlandes (i), les prin-

(i) Aux termes d’un Etat manuscrit que je possède des dépenses faites en main-d’œuvre, couronnes et guirlandes, pour l’entrée triomphale des monuments d’Italie, d’après les ordres du citoyen Chalgrin, architecte, par Gabriel Thouin, rue des Plantes, n° 6, l’ensemble de ces dépenses, après le règlement fait en marge, s’élevait à quatorze cent quatre-vingt-dix-neuf francs quatre-vingts centimes, dont quinze francs pour « cinq couronnes de laurier franc », destinées « aux commissaires du cortège », et cent francs « pour trois mille branches de chêne, d’environ deux pieds de long, pour être, lesdites, distribuées aux élèves artistes de tous genres ». Le reste de la somme s’appliquait au payement de « 706 mètres de guirlandes courantes pour les chars » et de quelques