CHAPITRE IL

cipales œuvres de la peinture et de la Sculpture enlevées à l’Italie. C’étaient d’abord deux chars portant les quatre célèbres Chevaux de bronze, pris à Venise ainsi que le Lion de Saint-Marc, et qui devaient, sous l’empire, orner, celui-ci une fontaine au centre de l’esplanade des Invalides, ceux-là l’arc de triomphe de la place du Carrousel. Puis, sur les chars suivants, se dressaient les statues antiques les plus renommées dont, par un euphémisme officieux, on se vantait d’avoir obtenu du gouvernement pontifical « la cession » : V Apollon du Belvédère et le Laocoon, le Gladiateur mourant et le Discobole, vingt autres marbres admirables encore. Enfin, pour clore ce long défilé de chefs-d’œuvre, la Vierge de Foligno et la Transfiguration de Raphaël, des tableaux de Titien, du Corrège, de Paul Véronèse, achevaient d’étonner les regards des uns, de saisir et d’émouvoir l’intelligence des autres, d’inspirer à tous la même fierté en face de ces témoignages matériels des récentes victoires de la France.

Qui eût dit alors que tant de trésors, dont nous nous croyions à jamais les possesseurs, ne seraient entre nos mains qu’un dépôt qu’il nous faudrait rendre à courte échéance ; qu’avant vingt ans nous serions obligés de

centaines de « couronnes de fleurs analogues aux objets », c’està-dire à l’importance relative des œuvres ou au caractère particulier des personnages représentés. Ainsi une couronne de laurier était le lot de V Apollon du Belvédère ; les tableaux de Raphaël recevaient, eux aussi, des couronnes de laurier, mais « garnies », par surcroît, « de beaucoup de fleurs d’immortelles, mêlées de pensées et de quelques roses », tandis que des guirlandes « forcées en roses » ornaient la statue de Vénus et celle à' Adonis. Des couronnes de lierre, de roseaux ou de « chêne mêlé de peu de fleurs » avaient paru suffisantes pour les figures des Muses, à.' Hercule et même pour le célèbre groupe de Laocoon et de ses enfants. Seule, une statue de Vestale avait ce privilège d’être couronnée « d’olivier , de giroflée blanche et d’autres fleurs de même couleur ».

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

livrer, à notre tour, ce qui était devenu notre bien; qu’en un mot, on invoquerait contre nous ces mêmes droits de la force dont nous avions au moins imprudemment usé ? Sans doute, — nous aurons l’occasion de revenir plus tard sur ce sujet, — les restitutions opérées en 1815 ne furent pas seulement les résultats de la violence, et, pas plus que la Messénienne irritée de Casimir Delavigne, les vers railleurs de Béranger ne sauraient aujourd’hui donner le change sur les vrais caractères du prétendu « vol fait par des rois »; mais on comprend de reste qu’au moment où ils s’accomplirent, les recouvrements dont il s’agit durent paraître des déprédations, et que, à l’exemple de leur confrère Denon, les membres de l’Institut, autrefois hostiles aux projets du Directoire , n’aient plus ressenti que l’amertume de l’humiliation imposée à la patrie. — Mais revenons aux heures où l’on n’en est encore qu’à l’orgueil du triomphe et à la joie sans préoccupation qu’inspire l’éclat du spectacle présent.

Lorsque, après avoir traversé Paris dans l’ordre que nous avons indiqué, le cortège fut arrivé au Champ de Mars, « tous les chars, dit un témoin de la scène (1), se rangèrent dans l’arène sur trois lignes, ceux qui les avaient accompagnés formant un demi-cercle devant la statue de la Liberté. Les artistes du Conservatoire exécutèrent le Poème séculaire, d’Horace, mis en musique par Philidor; puis une Ode de Lebrun, musique de Lesueur; après quoi les commissaires envoyés en Italie se sont avancés vers l’autel de la Patrie, et ont remis au ministre de l’intérieur, entouré des membres de l’Institut, la liste des objets qu’ils avaient recueillis... »

« Le lendemain, 10 thermidor, à trois heures, les auto-

(1) Millin, Magasin encyclopédique, année 1798, t. II.