CHAPITRE III

funérailles d’un des leurs, que dans les cérémonies où ils seraient appelés à figurer à leur rang avec les grands corps de l’Etat (i). C’était là, du reste, une innovation. Les anciennes académies n’avaient pas eu de costume officiel; les membres des assemblées politiques de la Révolution postérieures à la Constituante avaient siégé en habit de ville ; mais, à l’époque du Directoire, le goût des marques distinctives et des accoutrements fastueux avait si bien remplacé les habitudes de simplicité ou l’indifférence en pareille matière que, depuis les représentants du pouvoir exécutif et les législateurs des deux conseils jusqu’aux administrateurs de tout ordre, on en était venu, sous prétexte de s’assurer le respect, à s’affubler de vêtements d’un caractère niaisement théâtral.

Les membres de l’Institut n’avaient eu garde, pour leur compte, de se faire les complices de cette manie qui, soit dit en passant, avait gagné jusqu’aux pensionnaires de l’Académie de France à Rome (2). Ils savaient trop bien

(1) La place qu’il appartenait à l’Institut d’occuper en pareil cas avait été déterminée dès l’année 1798. Dans une fête que le Directoire avait eu l’idée, très fâcheuse d’ailleurs, de consacrer à la célébration du premier anniversaire du 18 fructidor, l’ordre de préséance pour les quarante-quatre groupes dont se composait la procession officielle avait été réglé de telle sorte que le groupe formé par l’Institut venait le trente-neuvième, n’ayant derrière lui que le « Tribunal de cassation, les ambassadeurs étrangers, l’Etat -Major de Paris, les ministres et le Directoire ». Aujourd’hui c’est dans un ordre inverse que se forment les cortèges officiels. Les grands corps de l’État prennent la tête, au lieu de marcher, comme autrefois, à la fin. Le Parlement (Sénat et Chambre des députés) passe le premier ; puis viennent le Conseil d’État, la Cour de cassation, la Cour des comptes et l’Institut, qui précède immédiatement la Cour d’appel.

(2) Ceux-ci en effet, par une pétition en date du ^ nivôse an VII (25 septembre 1798), avaient tenté d’obtenir du « citoyen ministre de l’intérieur » l’autorisation de porter un costume dont ils lui envoyaient le dessin, et que, pour plus de sûreté, ils décri-

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

que leur dignité morale et leur crédit n’avaient nul besoin de s’empanacher pour être sentis, et que l’un et l’autre s’imposeraient d’autant mieux qu’ils affecteraient de moins pompeux dehors ; mais encore fallait-il qu’on pût reconnaître entre tous les autres des hommes qui par leurs mérites exceptionnels honoraient si hautement le pays. Dans la correspondance entamée par eux avec le ministre de l’intérieur au commencement de l’année 1801, les membres de l’Institut s’étaient contentés de faire ressortir la convenance, la nécessité même d’ajouter à la médaille qui consacrait leur titre, et qu’ils recevaient après leur élection, un insigne extérieur quelconque, ruban, brassard ou écharpe. On leur répondit, au nom du premier consul, par l’offre d’un costume spécial, avec la faculté pour eux d’en indiquer la forme et les couleurs. C’était plus qu’ils n’avaient demandé ; ce n’était pas trop, même à leurs propres yeux, puisque, en leur laissant le soin de régler à leur gré ce costume, — et la classe des beaux-arts fut naturellement chargée d’en fournir le projet, — on leur ôtait d’avance toute crainte d’avoir à subir les intempérances du goût pittoresque qui venait de sévir ailleurs. Aussi s’acquittèrent-ils de leur tâche sans retard et avec la réserve qui convenait. Approuvé

vaient ainsi : « i° Habit français bleu national, revers en velours de la même couleur, avec une étroite broderie en argent, ganses et olives pareilles. 2° Gilet et pantalon de Casimir serin, boutonnières à la hussarde et cordonnet bleu ciel. 30 Bottines avec un petit gland tombant sur le devant, chapeau rond avec une ganse » ; le tout, ajoutaient-ils, dans l’intérêt de « la dignité de la nation », et pour que les artistes pensionnaires pussent « faire reconnaître et respecter un établissement que le gouvernement honore d’une protection particulière ». La minute de cette requête, dont le ministre, qui était alors Letourneur, ne paraît pas d’ailleurs avoir tenu compte, est conservée dans les archives de la villa Médicis.