CHAPITRE PREMIER

moment l’Académie de Saint-Luc, et par son chef, l’ambitieux et agressif Pierre Mignard, — jusqu’au jour où la nomination de celui-ci (4 mars 1690) aux fonctions de directeur de l’Académie royale, après la mort de Lebrun, vint mettre fin aux querelles, sinon aux intrigues, et assurer, au dehors comme au dedans, la prééminence de l’Académie sur sa prétendue rivale. Encore moins conviendrait-il d’insister sur les modifications, toutes de détail, d’ailleurs, qui, sous le règne de Louis XV ou sous le règne de Louis XVI, furent apportées à l’organisation primitive ; il nous suffira de résumer les lois générales ou les usages qui régissaient l’ancienne Académie pour marquer la disparité originelle et, jusqu’à un certain point, le contraste entre ces conditions mêmes et celles qui devaient être faites, un siècle et demi plus tard, à la troisième classe de l’Institut.

Aux termes de l’acte officiel qui en autorisait la fondation, l’Académie royale de peinture et de sculpture pouvait recevoir un nombre de membres illimité. « Sa Majesté, est-il dit dans les lettres patentes de 1648, a ordonné et ordonne que tous peintres et sculpteurs, tant français qu’étrangers, comme aussi ceux qui ont été reçus Maîtres, et se sont volontairement départis ou se voudront à l’avenir séquestrer dudit corps de métier, seront admis à ladite Académie sans aucuns frais, s’ils en sont jugés capables par les plus anciens d’icelle. » Les choses se passèrent conformément à ces prescriptions jusqu’à la fin du dix-huitième siècle ; c’est-à-dire que l’Académie fut composée de membres élus les uns par les autres, et, une fois élus, inamovibles, légalement égaux par le titre qu’ils portaient aussi bien que par les privilèges qui leur étaient attribués, en un mot strictement confrères, à la hiérarchie près, des fonctions que plusieurs d’entre eux étaient

io L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS.

appelés à remplir dans le sein même de la compagnie (i). Toutefois, même avant les dernières années du règne de Louis XIV, on jugea bon d’adjoindre aux académiciens titulaires des académiciens stagiaires en quelque sorte qui, sous la dénomination d’ « agréés », et après l’acceptation d’un ouvrage de peinture ou de sculpture présenté par eux et dit « morceau d’agrément », étaient compris, au moins provisoirement, dans le personnel de la compagnie. Ils n’avaient pas le droit d’assister aux séances qu’elle tenait, mais ils jouissaient, comme les académiciens eux-mêmes, du privilège d’exposer leurs œuvres au Salon (2), en attendant qu’ils confirmassent les preuves

(1) Ces « officiers » de l’Académie étaient au nombre de trentehuit : un directeur, un chancelier, quatre recteurs, deux adjoints à recteur, douze professeurs de peinture et de sculpture, six adjoints à professeur, un professeur de géométrie et de perspective, un professeur d’anatomie, huit conseillers, un trésorier et un secrétaire.

(2) Les académiciens, tant titulaires qu’agréés, demeurèrent seuls en possession de ce privilège depuis la première exposition faite sous Louis XIV (1673) dans la cour du Palais-Royal jusqu’à l’avant-dernière de celles qui eurent lieu au Louvre, sous le règne de Louis XVI (1789). L’exposition suivante, celle de 1791, qui précéda de deux ans la suppression définitive de l’Académie royale, fut, par ordre de l’Assemblée nationale, ouverte « à tous les artistes français ou étrangers, membres ou non de l’Académie de peinture et de sculpture ». Avant cette époque, les peintres qui n’avaient pas reçu encore la consécration académique en étaient réduits à exposer leurs tableaux, depuis six heures du matin jusqu’à midi, « les jours de la grande et de la petite Fête- Dieu, à la place Dauphine et sur le pont Neuf ». Les œuvres dont se composait ce Salon en plein air étaient accrochées le long des tentures au pied desquelles devait passer la procession du Saint Sacrement. Il va sans dire que cette exposition, qui portait le nom d 'Exposition de la Jeunesse, était subordonnée à l’état de l’atmosphère au moment où elle devait avoir lieu. En cas de pluie le jour de la Fête-Dieu, elle était reculée de huit jours : s’il pleuvait encore le jour de l’octave, on la remettait à l’année suivante. Toutefois, en dehors des « Salons » du Louvre et de l’Exposition