AU TEMPS DE LA PREMIERE RESTAURATION ET PENDANT LES CENT-JOURS

Attitude de David à cette époque. — Démarches tentées par les membres de l’ancienne Académie de peinture pour obtenir la suppression de la quatrième classe de l’Institut. — La quatrième classe est supprimée par une ordonnance royale, quelques jours avant le retour de Napoléon. — Napoléon annule cette ordonnance et la remplace par un décret qui augmente le nombre des membres de la classe. — Création d’une nouvelle section sous le titre de : Théorie et histoire de l’art. — Fin du gouvernement des Cent-jours.

Si, pour apprécier l’influence exercée sur l’art et sur les artistes par les événements politiques qui se produisirent en France dans le cours de l’année 1814 et dans les premiers mois de l’année 1815, on se contentait de consulter les procès-verbaux des séances de la quatrième classe à cette époque, on courrait grand risque de 11’aboutir qu’à des résultats négatifs. Rien, en effet, dans le calme inaltérable de ces textes, ne semble se ressentir des émotions du dehors ; rien ne permettrait même de soupçonner que, dans l’intervalle d’une séance à une autre, le gouvernement qui existait a été renversé et un nouveau régime établi. Au lendemain de l’abdication de Napoléon

i'34 L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS.

à Fontainebleau, la classe s’occupe, sans la moindre distraction apparente, de la direction ou du jugement des concours de Rome. Lorsque, l’année suivante, Louis XVIII vient de quitter les Tuileries et que Napoléon s’y est réinstallé, elle semble n’avoir d’autre souci que celui de se renseigner, par les lectures qui lui sont faites, sur les caractères particuliers de certains monuments de l’architecture arabe en Espagne, sur la valeur des antiquités découvertes à Brindes, sur plusieurs autres questions du même ordre. A peine quelques lettres ministérielles successivement écrites, tantôt au nom du gouvernement du Roi pour demander avis à la compagnie sur les moyens de réédifier dans les meilleures conditions la statue équestre de Henri IV, tantôt au nom du gouvernement impérial pour accorder l’exemption du service militaire à une dizaine de jeunes artistes « distingués par leurs efforts et par leurs succès » et recommandés à ce titre par la classe; — à peine quelques autres communications relatives, suivant les circonstances, au passé de la monarchie légitime ou aux actes présents de la dictature, viennent-elles interrompre le cours régulier et méthodique des occupations auxquelles la compagnie, en 1814 et en 1815, entend exclusivement se livrer.

Etait-ce donc, chez les membres de la classe des Beaux- Arts, indifférence ou crainte de se compromettre? On serait au contraire autorisé à dire qu’ils faisaient par là preuve de dignité. Sous le coup de malheurs publics qu'il n’avait certes pas dépendu d’eux de conjurer, comme sous la menace des événements qui allaient suivre, à l’époque de la première invasion comme au lendemain du retour de l’île d’Elbe ou à la veille de Waterloo, ils eurent au moins ce mérite de rester strictement fidèles à leur rôle et de se renfermer, avec une persévérance qui