CHAPITRE IV

Complétée comme elle venait de l’être, au moins dans les sections de peinture et de composition musicale, par l’adjonction des artistes du dehors les plus éminents, la quatrième classe semblait plus que jamais à l’abri des hostilités contre les personnes et, en raison de sa constitution même, mieux préservée pour l'avenir de toute atteinte à sa stabilité. On verra tout à l’heure comment, sur ce dernier point, les espérances qu’on avait pu concevoir se trouvèrent bientôt démenties, et avec quel empressement à son tour le gouvernement de la seconde Restauration annula les mesures par lesquelles le gouvernement des Cent -jours s’était hâté de remplacer celles qui avaient été prises en mars 1815, au nom de Louis XVIII ; mais pour le moment, quels que fussent les périls de la situation politique et l’imminence de la guerre, à l’Institut, et particulièrement dans la classe des Beaux-Arts, on pouvait croire définitivement close l’ère des changements plus ou moins radicaux, des réformes alternativement prescrites et désavouées.

Aussi les nouveaux élus, comme ceux dont ils étaient devenus les confrères, ne songeaient-ils qu’à se conformer de leur mieux aux conditions qui leur étaient actuellement faites et à prendre en main, suivant les cas, soit la direction des affaires de l’art en général, soit les intérêts particuliers des jeunes artistes que les récents événements avaient forcément détournés de leurs études ou dépossédés de certains droits. C’est ainsi que, à la prière de deux jeunes architectes, dont l’un, M. Hittorff, devait, trente-huit ans plus tard, être appelé à siéger parmi les membres de l’Académie des beaux-arts, la quatrième classe intervenait auprès du ministre de l’intérieur Carnot pour obtenir que ces jeunes gens, nés l’un et l’autre sur un territoire qui en 1814 avait cessé d’être

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

annexé à la France (i), fussent autorisés, malgré la perte de leur nationalité, à participer au concours ouvert pour le grand prix de Rome. C’est ainsi encore qu’elle accordait à un autre de ses futurs membres, à M. Léon Cogniet, comme aux peintres admis à concourir avec lui, quelques jours supplémentaires de travail, en compensation de ceux que leur avait pris le service, très actif à cette époque de crise, de la garde nationale. En même temps, elle renouait avec le directeur de l’Académie de France, à Rome, la correspondance régulière que la suspension ou le retard des envois l’avaient forcée d’interrompre, sans parler de certaines circonstances fort étrangères à l’art qui n’avaient pas laissé de rendre assez difficile la situation à Rome du directeur et celle des pensionnaires.

L’artiste chargé alors des fonctions que Suvée avait remplies tant bien que mal jusqu’en 1807, était Lethière, auteur du grand tableau, aujourd’hui au Louvre, la Mort des fils de JBrutus. Quoique, à l’époque de sa nomination, Lethière n’appartînt pas encore à l’Institut, et que, malgré le succès de l’ouvrage susmentionné, sa réputation personnelle n’eût pas, à beaucoup près, l’éclat de celle qu’avaient acquise David, Régnault et même des peintres plus récemment entrés dans la carrière, le choix de la quatrième classe s’était porté sur lui, parce qu’on le savait homme à couper court aux abus que la faiblesse de Suvée avait laissés s’introduire à la villa Médicis, et, en cas de troubles extérieurs, à faire respecter l’indépendance du grand établissement dont il aurait la garde. La confiance qu’il avait inspirée ne tarda pas à être justifiée ;

(1) M. Hittorff, alors âgé de vingt et un ans, était né à Cologne, devenu en 1801 chef-lieu d’arrondissement dans le département de la Roër.