CHAPITRE V

première Restauration, ils n’aient rien témoigné de leurs intentions sur ce point ? Bien plus : comment, sans leur assentiment exprès, Louis XVIII aurait-il pu dire, dans le discours qu’il adressait au Corps législatif le 4 juin 1814 : « Ce que la France ne garde pas de ses conquêtes territoriales ne doit pas être considéré comme retranché de sa force réelle. La gloire des armées françaises n’a reçu aucune atteinte ; les monuments de leur valeur subsistent, et les chefs-d’œuvre des arts nous appartiennent désormais par des droits plus stables et plus assurés que ceux de la victoire. » N’y avait-il pas là une déclaration sans réplique, une consécration qu’on devait croire irrévocable de ces « droits », que, apparemment, les étrangers eux-mêmes nous reconnaissaient, puisqu’ils ne songèrent nullement alors à démentir le langage du Roi et à rien revendiquer des richesses enlevées autrefois à leurs pays, au profit de nos musées et de nos bibliothèques ? Enfin, le traité de paix du 30 mai 1814 ne garantissait-il pas implicitement à la France la conservation de ces richesses, puisqu’il ne contenait aucun article qui en prescrivît l’abandon ?

En 1815, tout était bien changé. Dès le 3 juillet, dans une des conférences que tenaient à Saint-Cloud les chefs des armées alliées et les commissaires français chargés de défendre les intérêts de Paris, le feld-maréchal Blücher et le duc de Wellington s’étaient opposés à ce qu’il fût fait une mention spéciale du Musée dans l’article qui stipulait l’inviolabilité des propriétés publiques (1). Blücher avait nettement déclaré, pour son compte, qu’il « reprendrait dans le Musée tout ce qui était prussien ». Il entendait par là non seulement les tableaux trans-

(1) Voy. Collection des dépêches et ordres du jour de lord Wellington. — Édition de Bruxelles, n03 983 et 997.