CHAPITRE V

l’établissement de l’Empire (Denon, Visconti, Dufourny, Heurtier, Bervic, leuffroy et Grandménil) ; — neuf élus sous le règne de Napoléon (Ménageot, Gérard, Lemot, Cartellier, Lecomte, Percier, Fontaine, Duvivier et Monsigny) ; — neuf élus pendant les Cent -jours et dont le gouvernement royal avait d’abord annulé l’élection (Girodet, Gros, Guérin, Meynier, Carie Vernet, Rondelet, Bonnard, Chérubini et Lesueur) ; — enfin, quatre directement nommés par le Roi (Le Barbier, Bosio, Dupaty et Desnoyers).

Le nom d’un artiste plus célèbre qu’aucun autre à cette époque, le nom de David, cessait, on le voit, d’être inscrit sur la liste des membres de l’Institut. Tout, d’ailleurs, pour l’ancien député de Paris, pour l’ex-premier peintre de l’Empereur, ne devait pas se borner à cette exclusion du corps auquel il avait appartenu depuis l’origine. Dès le mois de janvier de l’année 1816, une loi votée par les deux Chambres malgré l’opposition de M. de Serres, de M. Royer-Collard et de quelques autres généreux esprits, condamnait au bannissement à perpétuité du royaume « ceux des régicides qui, au mépris d’une clémence sans bornes, avaient adhéré à l’acte additionnel du 22 avril 1815, accepté des fonctions ou des emplois de l’usurpateur, et qui par là s’étaient montrés ennemis irréconciliables de la France et du gouvernement légitime ». Les hommes que cette condamnation atteignait étaient, « sous peine de déportation, tenus de sortir du royaume dans le délai d’un mois ».

Aussitôt que cette loi, si malencontreusement intitulée « loi d’amnistie », eut été promulguée, David s’occupa des préparatifs de son départ. Il avait songé d’abord à aller s’établir à Rome, au milieu de ces chefs-d’œuvre de l’art antique étudié par lui dans sa jeunesse, et à la

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

lumière desquels, disait-il, il lui avait été donné de reconnaître sa voie ; mais, malgré le souvenir bienveillant que le pape Pie VII gardait du peintre qui avait fait à Paris son portrait, l’autorisation de résider à Rome lui fut refusée. David se décida alors à chercher un asile en Belgique, où il devait bientôt être rejoint par quelques-uns des anciens conventionnels bannis avec lui, et, comme le raconte le plus récent et le mieux informé de ses biographes (1), ce parti une fois pris, il se rendit dans les bureaux du ministère de la police pour y retirer son passeport. Ce fut le ministre lui-même, M. Decazes, qui voulut recevoir sa visite ; il s’efforça de le dissuader de tout projet de départ, au moins immédiat. « Cette loi, lui dit-il, n’est pas faite pour vous, monsieur David. Le Roi ne peut consentir à priver la France de celui qui, aux yeux de l'Europe entière, tient le sceptre des arts. Restez à Paris ; je puis vous y promettre la sécurité. »

David crut devoir résister à ces témoignages de bon vouloir et à ces promesses. Avec plus de dignité qu’il n’en avait montré dans d'autres circonstances, il ne voulut pas d’une faveur dont il eût, seul de tous les proscrits, profité; il alla même jusqu’à déclarer au ministre que si celui-ci persistait à lui refuser un passeport pour prendre le chemin de l’exil, il demanderait aux tribunaux de « reconnaître son droit », c’est-à-dire d’assurer l’exécution de la loi qui l’avait condamné. Le matin du jour où il devait quitter Paris, il se rendit, comme à l’ordinaire, à l’atelier de ses élèves (2) ; il examina leurs travaux, leur

(1) Voy. Le peintre Louis David. Souvenirs et documents inédits, par Jules David, son petit-fils, p. 523.

(2) L’atelier des élèves de David, qui devint plus tard celui des élèves de Gros, occupait à cette époque une salle à rez-de-chaussée du bâtiment à gauche, dans la première cour du palais de l’Institut.