CHAPITRE V

toire même ou les progrès actuels de l’art proprement dit.

Quatremère de Ouincy était mieux que personne en mesure de satisfaire à cette double obligation. Les études théoriques et pratiques auxquelles il était voué depuis sa jeunesse, ses longs séjours en Italie, les écrits publiés par lui à partir d’une époque antérieure à la Révolution (i), lui avaient assuré dans toutes les questions relatives aux beaux-arts, y compris même la musique, l’autorité la plus sérieuse. En outre, la place qu’il avait eue et le rôle qu’il avait joué dans les assemblées politiques, — dans le Conseil de la Commune de Paris en 1789, comme plus tard à l’Assemblée législative et au Conseil des Cinq- Cents, lui avaient donné une expérience des affaires et une habitude de la parole qui semblaient le désigner de préférence à tout autre pour les fonctions dont il venait d’être revêtu. Encore faut-il ajouter que la droiture et la fermeté de son caractère avaient été assez rudement mises à l’épreuve aux jours les plus sombres de la fin du dernier siècle, pour garantir de reste ce qu’elles seraient

(1) Un des premiers en date est le mémoire couronné en 1785, à la suite du concours ouvert par l’Académie des inscriptions et belles-lettres sur cette question : « Quel fut l’état de l’ architecture chez les Egyptiens, et en quoi consiste ce que les Grecs paraissent enavoir emprunté ? » Parmi les nombreux ouvrages de Quatremère de Quincy qui suivirent, il suffira de citer : le Dictionnaire d’architecture, devenu bientôt et resté aujourd’hui un livre classique sur la matière (le premier volume parut en 1788) ; les Considérations sur les arts du dessin en France (1791); ces Lettres sur le déplacement des objets d’art appartenant à l’ Italie , dont nous avons eu déjà l’occasion de parler (1791) ; enfin une série de dissertations archéologiques lues dans les séances de la classe d’histoire et de littérature anciennes entre les années 1804 et 1812, et dont plusieurs devaient trouver place dans Le Jupiter olympien, une des œuvres principales, sinon le chef-d’œuvre du savant écrivain.

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

dans des temps moins périlleux et dans des circonstances moins difficiles.

Quatremère de Quincy en effet avait eu, pendant tout le cours de la Révolution, des dangers de plus d’une sorte à affronter, des persécutions sans cesse renaissantes à subir. Décrété d’abord d'arrestation au mois de septembre 1793, à la suite d’une dénonciation rédigée par Marat lui-même sous le nom d’un de ses séides, il avait excipé d’une décision de la Convention relative aux fonctionnaires publics déclarés suspects pour réclamer, en sa qualité d’administrateur du Panthéon, sa « mise en surveillance sous la garde », à ses frais, de « deux citoyens ». On lui avait provisoirement accordé cette « faveur »; mais, au commencement de l’année suivante, un nouveau mandat d’arrêt lancé contre lui cette fois par le Comité de sûreté générale de la Convention et portant, entre autres signatures, celle de David, avait eu pour résultat son incarcération aux Madelonnettes. Là, il avait attendu la mort dont, heureusement, la chute de Robespierre le préserva, en employant son temps avec un singulier calme d’esprit à modeler un groupe de V Amour et l'Hymen et quelques figurines, — sur des sujets aussi peu de circonstance, à ce qu’il semble, en pareil lieu, — pour lesquelles il se servait d’une terre relativement propre à la plastique qu’il avait découverte dans le préau de la prison (1). Survinrent en 1795

(1) Quatremère de Quincy s’était laissé absorber si complètement par le travail, il s’était si bien épris de sa tâche, que lorsque après le 9 thermidor les portes de la prison lui furent ouvertes, il demanda comme une grâce de prolonger son séjour aux Madelonnettes, afin de pouvoir terminer sur place une de ces statuettes que son départ eût laissée inachevée. Il resta donc plusieurs jours volontairement emprisonné, au risque d’attendre indéfiniment le nouvel ordre d’élargissement que son refus de mettre à profit le premier avait rendu nécessaire.