CHAPITRE V

les journées du 13 et du 14 vendémiaire. Quatremère, qui venait d’être élu président de la section de la Fontaine de Grenelle, marcha à la tête de cette section parmi ceux que le jeune général Bonaparte allait mitrailler sur les degrés de l’église de Saint-Roch. Condamné à mort comme contumace, pour cet essai de résistance à la domination tyrannique de la Convention , il s’était , en se cachant à Paris même, dérobé aux perquisitions décrétées contre lui ; mais lorsque, devenu membre du Conseil des Cinq-Cents en avril 1797, il se vit, six mois après, inscrit sur la liste de proscription dressée par La Réveillère-Lépeaux et ses deux complices du Directoire, il se décida à aller chercher hors de France un asile qu’il eût été au moins imprudent d’essayer de trouver une seconde fois à Paris. Il ne revint qu’après le 18 brumaire, contrecoup naturel et inévitable du 18 fructidor, et, reprenant alors pour ne plus les abandonner désormais les études et les travaux qui avaient d’abord honoré son nom, il méritait en 1804 d’être admis à l’Institut dans la classe d’histoire et de littérature ancienne. Nous venons de dire comment et à quelle occasion il était, douze ans plus tard, appelé par l’Académie des beaux-arts à cette place de secrétaire perpétuel qu’il devait si dignement occuper pendant près d’un quart de siècle.

Deux faits de caractères très différents, mais tout nouveaux l’un et l’autre dans l’histoire de l’Académie, coïncidèrent presque avec l’entrée en fonction de Quatremère de Quincy. Pour la première fois depuis la fondation de l’Institut, le droit conféré au chef de l’Etat de refuser son approbation à l’élection d’un membre récemment appelé à faire partie d’une des classes, fut exercé à la suite d’un vote émanant de l’Académie des beaux-arts ; pour la première fois aussi on vit s’ouvrir, sous la direction de l’Académie,

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

un concours entre les jeunes paysagistes, avec la perspective pour le vainqueur d’un grand prix qui l’assimilerait aux autres pensionnaires de l’Académie de France, à Rome.

Ce fut à l’occasion du remplacement de Ménageot dans la section de peinture, que le gouvernement refusa de ratifier la décision prise par l’Académie. Ménageot était mort au mois d’octobre 1816, et, dans la séance du 16 novembre suivant, la compagnie avait désigné pour lui succéder Guillon-Lethière, très suffisamment recommandé à ses suffrages par le succès du tableau représentant la Mort des fils de Briitus et par les services qu’il venait de rendre à Rome pendant les dix années de son directorat. Malheureusement pour Lethière, les preuves de talent fournies par lui, et sa conduite comme directeur dans des moments critiques, n’avaient pas effacé en haut lieu d’autres souvenirs plus anciens et fort étrangers à l’art. Les ministres du Roi et, dit-on, le Roi lui-même n’oubliaient nullement que le nouvel élu avait été dans sa jeunesse un ardent partisan des idées révolutionnaires; que, plus tard, la violence de ses opinions et l’emportement de son caractère lui avaient attiré des duels dont plusieurs avaient eu des suites funestes ; qu’enfin il avait accompagné en Espagne Lucien Bonaparte à l’époque où celui-ci s’y était rendu en qualité d’ambassadeur, et que, depuis lors, il n’avait cessé de professer un peu bruyamment pour la personne du frère de Napoléon des sentiments de dévouement difficiles à concilier avec une foi royaliste bien profonde. De là, l’opposition formelle du gouvernement à l’admission de Lethière parmi les membres de l’Académie des beaux-arts.

Tout s’était borné d’ailleurs à une lettre par laquelle le ministre de l’intérieur, M. Lamé, informait, sans expli-