CHAPITRE V

être exercée avec plus de succès, que d’un supplément d’occasion : celle d’un prix tous les quatre ans serait pour elle un avantage suffisant. »

Les observations ainsi formulées par l’Académie et les restrictions qu’elles apportaient au projet primitif étaient au fond d’autant mieux justifiées que le genre de peinture auquel on accordait cette sorte de consécration officielle pouvait, en raison de ses conditions mêmes et de son caractère forcément artificiel, mériter de moins en moins la place qu’on lui assignait. Passe encore s’il se fût agi seulement de fonder un prix de « paysage », sans épithète, et de fournir à de jeunes paysagistes les moyens d’aller en Italie perfectionner, en face d’une nature admirable, le talent dont ils auraient donné ici les premiers gages ; mais n’était-il pas au moins dangereux de limiter la tâche de ces débutants à la pratique d’un art plutôt érudit que sincère; d’exiger d’eux la majesté apprise et l’héroïsme, bon gré, mal gré, dans le style, de préférence à l’expression ingénue de leur sentiment personnel ; en un mot, de les condamner à remplacer, en matière d’interprétation de la nature, l’émotion directe par des calculs scientifiques, la vraisemblance par l’arrangement, et les franchises du langage pittoresque par la soumission absolue aux règles d’une étroite syntaxe ?

Objectera-t-on, pour les besoins de la cause, les glorieuses œuvres de Poussin ? Mais, sans parler des modèles que la compagnie de Rome fournissait directement à Poussin, le paysage historique, tel qu’il l’a conçu et pratiqué, ne saurait être envisagé que comme un témoignage de plus des facultés particulières à ce grand maître, comme la continuation sous une autre forme de la méthode appliquée ailleurs par le peintre d ' Eudamidas et des coutumes de son mâle génie. Il n’y a là ni des

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

exemples qu’il soit raisonnable de prétendre s’approprier, ni une tradition qu’on puisse perpétuer, à moins d’avoir soi-même l’organisation intellectuelle de Poussin. Aussi, depuis Valenciennes et Bidault vers la fin du dernier siècle jusqu’à Victor Bertin au commencement du nôtre, ceux qui tentèrent l’entreprise ne réussirent - ils qu’à installer dans notre école l’esprit de convention et à ériger en doctrine esthétique le dédain pédantesque du vrai. Idéaliser la nature à force de retranchements, épurer la forme au point de l’amaigrir et parfois de l’exténuer, soumettre enfin à certains principes d’économie excessive l’emploi des ressources individuelles et du pur sentiment, — tel était le but que se proposaient ces rhéteurs ou, si l’on veut, ces mathématiciens pittoresques dans les œuvres desquels tout se trouvait aligné, pondéré, réduit à l’état de formule.

Or, au lieu d’avoir pour effet une réaction contre de pareils abus, la récompense instituée sous le titre de prix de « paysage historique » ne tarderait-elle pas à les étendre ou à les confirmer ? Les épreuves mêmes qui devaient précéder l’admission des candidats au concours définitif, cette obligation, par exemple, de peindre un arbre « de mémoire » ou celle d’exécuter l’esquisse d’une scène ayant pour théâtre quelque site de la Grèce ou de la Sicile, de l’Egypte ou de la Judée, c’est-à-dire de pays dont les concurrents n’avaient rien vu de leurs yeux, — tout cela n’entraînait-il pas pour eux la nécessité de suppléer à l’insuffisance de leur expérience propre par la contrefaçon des œuvres d’autrui , et de recourir , pour tout élément d’inspiration, aux souvenirs qu’ils pouvaient garder des tableaux ou des estampes représentant des scènes analogues ? Rien de plus contraire assurément aux conditions exactes de l’art du paysage et aux qualités