CHAPITRE V

placement de l’ancien couvent des Petits- Augustins. On sait que , depuis la Révolution , un homme dont la mémoire mérite le respect et la reconnaissance de tous, Alexandre Lenoir, avait réuni en ce lieu, pour en former le Musée des monuments français, les œuvres les plus précieuses de notre art national arrachées par lui, tantôt de haute lutte, tantôt à force d’adresse, aux mains stupides des iconoclastes sans-culottes ou aux mains avides des pillards ; mais, à l’époque de la seconde Restauration, une ordonnance royale ayant prescrit la réintégration dans les églises, ou dans les palais qui les avaient autrefois possédés, de tous les monuments recueillis par Lenoir, l’ancien couvent des Petits-Augustins ainsi dégarni dut recevoir une destination nouvelle. Le projet, conçu à ce moment, d’y installer l’Ecole des beaux-arts semblait d’autant mieux justifié que celle-ci, lors de l’attribution à l’Institut de l’ex-collège des Quatre-Nations, avait été reléguée sous le même toit, dans quelques salles basses à peine éclairées et notoirement insuffisantes, tant à cause de leur exiguïté que de leur petit nombre (i). En outre, la translation des classes de l’Ecole des beaux-arts hors des bâtiments où siégeait l’Académie avait cet avantage de faire cesser toute confusion apparente entre les deux établissements et de bien marquer leur indépendance réciproque, conformément aux lois qui, depuis la fondation de l’Institut, régissaient chacun d’eux.

(i) Ces salles à rez-de-chaussée, s’ouvrant sur la grande cour de l’Institut parallèle à la rue Mazarine, ont servi depuis les dernières années de la Restauration et servent encore aujourd’hui d’ateliers à quelques artistes autorisés par le gouvernement à les occuper leur vie durant ou à y réunir leurs élèves. Houdon, Bosio et Duret, parmi les sculpteurs; Ingres, Paul Delaroche, Horace Vernet et, plus récemment, M. Robert-Fleury, parmi les peintres, ont été au nombre de ces privilégiés.

L’ACADEMIE DES BEAUX-ARTS

Tant que l’ancienne Académie royale de peinture et de sculpture avait existé, — c’est-à-dire depuis la seconde moitié du dix-septième siècle jusqu’aux dernières années du dix-huitième, — elle avait été un corps enseignant, une Faculté des arts, si l’on veut, en même temps qu’une sorte de sénat dont les membres, par le fait même de leur élection, se trouvaient élevés au-dessus des autres artistes à titre de pères conscrits ou de patriciens. Outre des leçons de peinture et de sculpture données par vingt « académiciens professeurs », dont douze peintres et huit sculpteurs, les élèves admis à suivre les cours de l’Académie y recevaient gratuitement des leçons d’anatomie, de perspective, etc. De son côté, l’Académie royale d’architecture n’avait pas cessé de fournir aux élèves architectes des enseignements réguliers ; mais lorsque, deux ans après la suppression de toutes les Académies, les fondateurs de l’Institut eurent, en 1795, réuni dans une seule classe les trois sections de peinture, de sculpture et d’architecture, les fonctions de professeurs dévolues aux anciens académiciens n’appartinrent plus aux membres de cette nouvelle classe, et, vers la fin de cette même année 1795, la constitution d’une École spéciale des beaux-arts fut décrétée ; sauf, chez les auteurs de la mesure, assez peu d’empressement, à ce qu’il semble, à aller au delà de cette innovation théorique et à aviser aux moyens pratiques d’en tirer le meilleur parti. Pour la peinture et pour la sculpture, tout ou presque tout se réduisit d’abord au maintien de l’ancienne « école du modèle », c’est-à-dire de la classe de dessin d’après nature qui, grâce au dévouement de quelques professeurs volontaires, n’avait jamais été fermée, même pendant les jours les plus terribles de la Révolution; pour l’architecture, aux leçons libéralement données dans son atelier par