CHAPITRE PREMIER

traduid l'Electre de Sophocle quasi vers pour vers, chose laborieuse, comme eiilendeiit ceux qui ont essayé le semblable, mais, d'advantage a donné à nostre langue les noms d'Epigramme et d'Elégie avecques ce beau mot composé Aigre-doulx, afin qu'on n'attribue l'honneur de ces choses à quelque autre. Et de ce que je dy, m'a asseuré un gentilhomme mien am}' (i), homme certes non moins digne de foy que de singulière érudition et jugement non vulgaire, // me semble, lecteur, amy des Muses françoises qu'après ceux que j'ay nommez^ tu dois avoir honte d'escrire en ta langue; mais encore, doihs-tu, si tu es amy de la France voyredc toy mesme, t'y donner du tout avecques cete généreuse opinion qu'il vault mieux estre un Achille entre les siens qu'un Diomède, voyre bien souvent un Thersitc entre les autres » (2). On peut juger, d'après ces quelques extraits, du bruit que la Deffence et Illustration de la langue françoise dut foire dans la république des lettres. Ce livre fut plus qu'un manifeste; il fut une révolution. Exalté par les uns, décrié par les autres, Joachim du Bellay, devenu tout à coup à vingt-quatre ans, un homme célèbre, ne put jouir longtemps de sa renommée naissante. Appelé à Rome vers la fin de 1550 par son parent, le cardinal du Bellay, il quitta la France en confiant à ses amis de la 'Brigade le soin de publier un recueil à'Odes et de Sonnets. Cet ouvrage intitulé VOlive, pseudonyme cachant le nom de sa maîtresse issue de l'ancienne famille parlementaire des Viole, bien qu'écrit dans un style qui, selon Binet, « sentoit encore quelque chose de rance et du vieux temps, » affirmait, malgré ses défauts, l'incontestable talent poétique de l'auteur auquel il valut le titre d'Ovide François. L'apparition des Odes et des Amours de Ronsard, qui n'avait encore donné au public que quelques pièces officielles, vint bientôt porter à leur comble la vogue et la notoriété du jeune poète. « Jamais, s'écrie de Thou, pareil génie ne s'étoit révélé au monde depuis le siècle d'Auguste ! » Jean-Antoine de Baïf prenait également une part trèsactive aux travaux de la Brigade. Dès 155 1, il avait fait imprimer des quatrains traduits de distiques latins, ainsi qu'une Ode et une Epitaphe qui parurent dans le Tombeau de Marguerite de Navarre. L'année suivante, il composa le petit poëme intitulé le Ravissement d'Europe, longtemps attribué à Lazare de Baïf. Ses Amours de Méline, poésies consacrées à la louans;e d'une amante imaginaire, avaient déjà été très-

(i) Il fait sans doute allusion à Jean-Antoine de Baïf.

(2) La Deffence et Illustration de la Lingue françoise, p. i32

remarquées des lettrés ; m.iis dans les Amours de Franciuc qu'il publia trois ans plus tard, son talent prend tout à coup un caractère d'exquise délicatesse de forme et de grande élévation de pensée ; la pièce intitulée O ma belle rebelle, entre autres, est demeurée célèbre. Les trois coryphées de la jeune école restèrent émules sans devenir rivaux. M"° de Gennes, la Francine de Baïf ; M"° du Pré, la Cassandrc de Ronsard; M"" Viole, l'Olive de du Bellay, étaient leurs Béatrices. « Chacun d'eux, écrit Pasquier, avoit sa maîtresse qu'il magnifioit et chacun se promettoit une immortalité de nom par ses vers. Ce fut une belle guerre que l'on entreprit lors contre l'ignorance Vous eussiez dict que ce temps là estoit du tout consacré aux Muses. »

Ici doit s'arrêter l'étude préliminaire que nous avons consacrée à l'exposé des causes diverses qui ont amené la formation du groupe classique dont va naître l'Académie des derniers Valois. Lazare de Baïf et ses amis établissent ce principe que les lettres françaises ne peuvent se régénérer que par l'imitation des modèles de l'antiquité. Jean- Antoine, son fils, Ronsard et la Brigade unissent leurs efforts pour étendre, en l'athrmant, le mouvement de retour aux sources grecques et latines. Joachim du Bellay dans s^ Defcuce el Illiistratioii de la langue française, vient enfin édicter les lois de la réforme littéraire.

La lourde tâche, assumée par l'école nouvelle était cependant loin d'être accomplie : il s'agissait d'asseoir son œuvre sur des bases solides et inébranlables. Baïf crut y parvenir en introduisant de profondes et radicales modifications dans l'orthographe et dans la versification françaises. Notre attention se portera désormais sur l'examen de la réforme linguistique et prosodique que le poète se flattait d'imposer à la France et sur l'Académie qu'il fonda pour en assurer l'application.

Oans adu falioit ouc Cfu

famame, ennejndc& de la ûirre^ £n ^^e. rfCournast Isfàuenuovez. m C^C cl^saranas iWJ ig? pas ■> retmmashtut au ÇeC Jnadoxre estou tcimours au Qcl ^en la terre •