LES ORIGINES DE L'ESPRIT ACADEMIQUE

Formation d'un groupe classique, causepremière delà fondation de l'Académie. Projets de réforme linguistique et littéraire.

^^^ARMi les institutions qui ont concouru à répandre '-^ et à conserver le goût des lettres en France, l'Académie Française occupera toujours le premier rang. Dans cet ouvrage, consacré à l'étude des origines de l'illustre Compagnie, nous n'avons eu 5, d'autre but que de chercher à jeter quelque lumière sur les précédents d'une association qui commande, à tant de titres, le respect et la reconnaissance de notre pays.

La grande et salutaire pensée d'assembler à Paris, « sous une autorité publique, » des hommes d'éhte soucieux d'unir leurs efforts dans un but d'émulation et de progrès intellectuel, est antérieure au xmi= siècle. Placée sous le patronage des deux derniers Valois, la première Académie a été emportée par la tourmente des guerres civiles, entraînant avec elle et le résultat de ses travaux et les espérances qu'ils autorisaient à concevoir. A l'aurore du grand siècle, lorsque des jours moins funestes se levèrent pour la France meurtrie et dévastée, on put mesurer

l'étendue des ruines sur lesquelles on avnit à gémir dans le domaine des choses de l'esprit. Rien ne subsistait plus de ce qui avait fait l'orgueil et la gloire de nos porcs : lettres, sciences et arts, tout avait été submergé dans la tempête qui avait ébranlé le trône. La langue nationale elle-même s'était modifiée au point de rendre presque illisibles des œuvres qu'on acclamait naguère avec un incroyable enthousiasme.

Cette scission violente dans la trame de nos destinées littéraires explique la diflîculté qu'on rencontre à recueillir des intormations sur la Compagnie qui a précédé de plus d'un demi-siècle celle du Cardinal de Richelieu et dont le grand titre d'honneur est d'avoir suggéré à ce prélat la pensée de fonder l'Académie Française.

L'Académie de Poésie et de Musique, établie par Baïf sous Charles IX et relevée pur Pibrac, en 1 576, sous le titre d'Académie du Palais, est à peine mentionnée dans nos annales et n'a jamais été l'objet d'une étude spéciale (i). L'indifférence de la génération qui suivit l'époque troublée de la Ligue pour les lettres de la Renaissance, son souverain mépris pour des renonnnées qu'elle prétendait non seulement surpasser mais effacer, sont, sans doute, les principales causes des regrettables lacunes que nous avons eu si souvent à déplorer dans le cours de nos investigations. La perte du texte original des Vies des Pactes François de Colletet, détruit dans Tincendie de la Bibliothèque du Louvre par la Commune de Paris en 1871 (2), nous a privés également d'une source de renseignements précieux sur cette Académie dont le père de Colletet avait été membre titulaire. Nous nous sommes efforcés de combler ce vide en recherchant, en consultant et en comparant les passages des rares auteurs contemporains qui traitent de la fondation littéraire et scientiiiquc des derniers Valois. Il nous a été donné, en outre, de trouver à la Bibliothèque Royale de Copenhague un manuscrit qui jette sur ce sujet une vive clarté : il contient, en effet, dix-sept discours pour la plupart inconnus et inédits qui ont été prononcés à l'Académie du Palais, en présence de Henri III, par Ronsard, par Desportes, par Amadis Jamyn et leurs émules. Ces documents, joints à ceux que les

(1) « Ce point d'histoire littéraire est encore à traiter. » (Pont us de T/ii.vJ, par M. Jeandet, in-8, 181J0, p. 46, note i.

(2) On a réuni à la Bibliothèque nationale et ailleurs un certain nombre de copies des KiVi de poètes écrites par Colletet, mais celle de Baïf paraît être irrévocablement perdue. M. de Kochambeau, dans sa Famille de Ronsard, n'en donne qu'un court fragment.