CHAPITRE PREMIER

recueils imprimés du temps ont pu nous fournir, formeront à h fois les pièces justificatives et le corollaire de cet ouvrage.

Avant d'aborder l'examen de l'Académie Française du wr* siècle, il est toutefois indispensable d'entrer dans quelques détails préliminaires de nature à fiire saisir comment cette pensée de fondation académique, appelée dans l'avenir à porter des fruits si abondants, a pu trermer et grandir sur le sol national.

Nous montrerons d'abord comment le goût classique prit naissance sous le règne du prince qui, méritant le surnom de Père des lettres françaises, initia notre pays à l'étude de la langue et de la poésie helléniques ; nous aurons à considérer la part si importante qui doit être attribuée à Lazare de Baïf dans ce retour mémorable aux sources littéraires des anciens. La communauté de tendances et de travail qui unit Ronsard et Du Bellay à Jean-Antoine de Baïf fixera enfin notre attention. On suivra ainsi la progression d'idées qui porta plus tard ce dernier, stimulé par le génie de l'un, guidé par les conseils de l'autre et nourri avec eux dans une atmosphère intellectuelle toute imprégnée des souvenirs de l'antiquité, à choisir pour l'association qu'il créa dans le but de consacrer son œuvre de réforme linguistique et prosodique, le nom de la plus célèbre des écoles de la Grèce : V Académie.

Tous les historiens soucieux du respect de la vérité ont reconnu ce que la France doit de gratitude à François 1" . Dans cette longue suite de souverains qui présidèrent au développement providentiel de notre pays, les uns se sont attachés à doter le royaume du prestige des armes victorieuses, les autres, par de solides alliances, ont opéré et garanti son unité. S'ils ont bien mérité de la patrie, François I" a fait plus encore : il a relevé le culte délaissé des choses de l'esprit et donné, pour la première fois, aux Français le noble exemple d'un prince possédé d'une passion vraie pour les lettres et pour les arts. Cette forte et libérale impulsion dans une voie si nouvelle eut un immense résultat : elle prépara le grand siècle. Le mouvement classique qui atteignit son apogée sous Louis XIV a, en effet, pour cause première incontestable la restauration des études grecques par François \". C'est aux chefsd'œuvre antiques dont ce monarque fit connaître et goûter les beautés à nos pères que nous devons le merveilleux épanouissement littéraire qui allait à jamais illustrer la France. « Qui donc, au début du règne de ce prince, s'écrie Galland, possédoit non pas une teinture super-

ficiellc, mais les cléments Je la langue grecque et même qui savoit la lire ? » (i) « Qui pourroit ne louer, dit à son tour Duchastel, celuy qui a remis les aornemens de la Grèce en vie et en vigueur, la poésie, riiistoirc, la philosophie en son royaume, a faict rechercher les livres qui encore se cherchent par tout le monde et faict tous les jours ressusciter autheurs et mémorables esprits qui estoycnt, il y a plus de mille ans, ensepvelis ? »

L'Université de Paris, exclusivement confinée entre les bornes immuables de la Scolastique, avait depuis longtemps abandonné l'enseignement de la littérature hellénique. Le mot fameux rapporté par Du Vcrdier dans la préface de la TiihUoîhcquc française au sujet de l'ignorance scolaire, Grœcuin est non legilur, n'était que trop vrai ; pour sauver la cause des lettres en France, il fallait remédier au plus tôt à ce déplorable état de choses.

Jean Lascaris avait déterminé Léon X à fonder à Rome un « Gymnase Grec; » le flamand Busieiden avait ouvert également, à Louvain, sa ville natale, un Collège des trois langues antiques dont la direction fut confiée à Erasme. Guillaume Budé, que ce dernier surnommait le prodige delà France, s'inspirant de leur exemple, proposa au Roi d'instituer, à côté de l'Université, un enseignement supérieur de linguistique subventionné par l'Etat. Nous n'insisterons point sur cette fondation glorieuse, entreprise par François l" avec tant d'enthousiasme qu'il en fit, de l'aveu même de Budé, son œuvre propre et personnelle : « Ce projet (de la fondation du Collège royal) qui doit éterniser la mémoire de votre règne, écrit Budé au Roi, c'est vous, Sire, qui l'ave^ conçu de vous-mesme; aucun de nous ne peut réclamer l'honneur de vous l'avoir suggéré. Ces sollicitations, que j'ai peut-être poussées jusqu'à l'importunité, c'est vous, c'est vous qui m'ave:;^ chargé de vous en importuner, c'est vous qui m'ave\ commandé de vous rappeler sans cesse un établissement dont l'utilité vous avait tant frappé » (2).

« Avant François I", dit Brantôme, l'ignorance tcnoit lieu quelque peu en France, encore qu'il y eust certes des gens sçavans, mais ils estoient clair-scmez et ne produisoient de si belles moissons de sçavoir comme l'on vit après qu'il eust érigé ces doctes Professeurs royaux, lesquels il fut très-curieux de rechercher par toute l'Europe, comme un Tusan,

(1) Oraison funèbre de François I", par Pierre Galland.

(2) Commentaires sur la lan^^ue grecque Aq Budé. Dédicace au Roi.