CHAPITRE TROISIEME IO

Pibrac n'envisage, d'ailleurs,ici la forme poétique que comme un mo^-en de mieux graver dans la mémoire de ses contemporains des préceptes de haute et saine morale. « La doctrine qu'exposent ou respirent les quatrains, écrit M. Bartholmess, est, en effet, excellente, puisée dans l'expérience et le bon sens, tour à tour empruntée de l'esprit de Platon et de celui d'Aristote, toujours conforme au génie de la religion, toujours dégagée de l'alliage des sectes et des partis. Cest h vrai et simple bréviaire des honnêtes gens. »

Jean Morel fait l'éloge suivant de cet ouvrage, émané, dit-il, du secoml Caton français (i) :

Tôt responsa Deum sua quot tetrasticha, nuper Ediderat sapiens Gallicus ille Cato.

Colletet déclare, à son tour, que les quatrains de Pibrac « ont tant aidé à l'institution de nostre jeunesse françoise que, dans l'art de bien vivre, on les peult véritablement appeler le manuel et le bréviaire des jeunes gens, voire mestne des hommes plus advancez dans l'aage, car on peult dire que la piété et la justice y sont comme dans leur trosne, que la sagesse elle-mesme y enseigne et y exhorte, qu'elle y loue et y chastie. Aussy, n'y aura-t-il jamais rien de plus durable parmy nous, et, quoiqu'il semble que nostre langue y ait tant de fois changé de face depuis leur première publication, si est-ce que l'on se plaist à renouveller parmy nous leur antiquité fructueuse, en quoy l'on témoigne assez que les bonnes choses l'emportent tousjours au dessus des simples parolles » (2).

Ce recueil de poésies eut, en effet, un prodigieux succès (3). Pendant plusieurs siècles, les régents des collèges de la France et même de l'étranger (4) en ornèrent la mémoire des jeunes générations ; on l'admi-

(0 On avait surnommé le chancelier de L"HospitaI le Caton français.

(2) Vie de Pibrac, par Colletet, p. 3q et 40.

(3) Un sieur Boni les mit en musique. Paris, Ballard, i582.

(4) Baillel, le Père Niceron, l'abbé Goujet et enfin récemment .M. Cougny, ont prétendu que les Quatrains furent traduits dans toutes les langues. Cette assertion a besoin d'être contrôlée, ainsi que le fait très-justement remarquer M. Tamisey de Larroque. Néanmoins de nombreuses traductions de ces ouvrages parurent aux xvi» et XVII' siècles. Dès 1584, Florent Chrestien traduisait les Quatrains de Pibrac en vers grecs et Augustin Prévost en vers latins. Christophe Loisel (1600), M. de Provenchères (i6o3), Martin Hesselius (1661), Nicolas Harbert (i666)et Le Gal(i66.S) donnèrent également des versions latines de cet ouvrage dont le succès fut prodigieux. (V. les précieuses notes de M. Tamisey de Larroque, Vie de Pibrac.)

rait, on le savait par cœur dans toutes les familles (i). M""= de Maintenon rappelle aux élèves de Saint-Cyr que, dans son enfance, en l'envo3-ant aux ciianips, on plaçait au fond de son panier du pain noir et les quatrains dePibrac.Au milieu du xvin'^ siècle, Diderot, dans Yflncyclopèdie, vante encore « la rare solidité» de cet ou\Tage de morale et fait remarquer que « son style seul, qui est suranné, l'a fait abandonner. » ^\■)ltaire lui-même, dit M. Egger, « fie parle qiCavec respect des quatrains de Tihrac et en corrige quelques-uns avec bonheur. » Enfin, dans notre siècle, en 183 1, on les imprimait encore à la suite des traités dits de Civilité puirik et honnête destinés à l'éducation des enfants.

Nous nous sommes assez étendus sur les habitudes d'esprit et sur la haute intelligence de Pibrac pour qu'il soit focile de comprendre que ses lumières et son influence considérable sur Henri III le désignaient spécialement à la grande mission de la restauration académique. Cette noble tâche était digne de lui et il montra qu'il n'était point au-dessous d'elle.

Lorsque les Etats polonais sommèrent le Roi de comparaître en personne à la diète de Stesika, en mai 1575, Henri chargea Pibrac d'aller le représenter à l'assemblée et d'expliquer les causes qui motivaient son absence. Malgré l'éloquence et l'habileté avec lesquelles l'ancien chancelier défendit les intérêts du prince, ses efforts demeurèrent infructueux en présence de l'hostilité des partis coalisés. L'interrègne fut proclamé et l'ambassadeur dut reprendre le chemin de la France. C'est au retour de ce vo3'age qu'il convient, selon nous, de penser qu'eurent lieu les démarches qui déterminèrent le relèvement de l'Académie sous un nouveau vocable et sous une direction très-différente de celle que Baïf lui avait imprimée.

L'association littéraire et lyrique fondée en 1570 n'avait guère, en effet, emprunté à l'école de Platon, qu'un nom fameux, remis en lumière par l'Académie des Médicis : Pibrac, dans le but d'assurer l'appui du Roi à l'institution qu'il voulait sauver, résolut de lui donner un caractère conforme aux traditions philosophiques de la Com-

(1) A cinq ans, en itîo''i, Charlotte de la Trcmoille écrit à sa mère : n .le sais tous les Quatrains de Pibrac. » {Charlotte de la Trémoille, comtesse de Derby, par M"" de Witt, p. 12.