CHAPITRE QUATRIEME I3I

non seulement en manuscrit, mais imprimé » (i). Bayle rend également hommage au sens critique aussi fin qu'éclairé de Henri III, en matière littéraire. « Le Roy, écrit-il, devinait par le slyle Vauthcur d'ini livre ; c'est par là qu'il crut que Henri Estienne avoir faict certain ouvrage qui avoir paru sans nom d'autheur : il ne s'y trompa point. » Le prince ne se bornait pas, dans l'examen qu'il faisait d'un livre, à une lecture superficielle et sans portée : il prenait souvent la peine d'en peser avec soin le mérite et les défauts appuyant ses éloges ou sa censure de raisons solides et judicieuses exprimées dans le meilleur style. « Sire, écrit Estienne en s'adressant à Henri III dans sa préface du Trajet de la Tréexcellence du langage français, pour m'acquitter de la promesse faicte dernièrement à Vostre Majesté, je luy présente un project et comme un modelle d'un œuvre que je délibère intituler : De la préexcellence du langage français, lequel project je la supplie très-humblement vaulair favoriser non mains de sa censure que de sa lecture. A quoy j'espère qu'elle sera incitée quand il luy plaira considérer de quelle importance est ceste entreprise pour l'honneur de son ro3-aume : comme aussi je la puis asseurer qu'elle est procédée d'un cueur qui s'est tousjours monstre zélateur et comme jaloux de l'honneur de sa nation, ce qui a esté cogneu en divers temps par les Ambassadeurs tant vostres que de vos prédécesseurs père et frère, premièrement en Angleterre, puis

en Italie, en Allemagne et en Suisse Or, me sens-je infiniment heureux.

Sire, que l'édition de ce livre ait ceste bonne rencontre de se trouver souhs le règne de Vostre Majesté, pource que l'éloquence d'icelk luy sera un très-honorable tesmoignage de la louange qu'il damie à nostre langue ; duquel don vous lie devc:^ moins rendre grâce à Dieu, selon mon jugement, que de plusieurs autres qui, toutefois, de prime face, pourroyent sembler plus proufitables, ne rnoitis affectueusement requérir l'augmentation d'iceluy. Car, si l'éloquence est de si grande efficace qu'elle puisse souventes fois commander mieux aux cueurs des hommes que la force des armes, voire plover les plus endurcis courages; si elle peult quelquesfois donner si bien le fil aux paroles qu'elle les rend plus trenchantes que l'espée, il est certain que le T(oy à qui Dieu fait la grâce d'un si précieux don est comme doublement

%ay,et par conséquent doublement obligé à sa bonté et bénificence Mais,

quant à ce que j'ay dict. Sire, cstre par moy réputé pour un grand

(i) Dictionnaire historique et critique de Bayle, 1. VIII, p. 33 et suivantes.

licur, que réJition de ce livre se rencontroit sous vostre l'ègnc, je suis contrainct de vous confesser que l.i mesnie chose qui me donne asseurance pour un regard (i), me met en quelque crainte pour un autre. Car, ti'aiilant plus rostre Majesté fait profession de parler purement et diserteinent, d'autant mets-je ce mien livre en plus grand danger, pour les fautes quelle y pourra remarquer. Toutesfois, fay recours à la douceur et débonnairetê quil luy a pieu vie monstrer et qui m'a encouragé à Fentreprendre : tellement que, soubs ceste espérance, je la suppliray derechef le vouloir favoriser non moins de sa censure que de sa lecture, à lin que l'œuvre duquel le project aura reccu tant de faveur et d'honneur, puisse avoir d'autant meilleur recueil par tout le ro3'aume de Sa Majesté, laquelle je prie le Créateur fliire longuement prospérer en la prospérité d'iceluy » (2).

Henri IH accepta le rôle de censeur dont Henri Estienne l'avait supplié de se charger et lut le projet de traité avec la plus minutieuse attention. Parmi les proverbes cités comme anciens par l'auteur, le prince en releva deux dont l'authenticité lui paraissait suspecte : il voulut que des recherches spéciales fussent faites à ce sujet. Estienne fut assez heureux pour découvrir dans le manuscrit d'un \ieux Roman ou d'une Chanson de geste les dictons signalés par la critique du Roi et put justifier ainsi ses propres allégations. « Ce qui m'occasionna de composer ces épigrammes, dit-il, dans la préfoce de ses Troverhes épigramniati:iés, fust que le Roy Henri III, lisant quelques proverbes en mon livre de la Préexccllence du langage françois, lequel je lu}' avois dédié, Payant composé par son commandement, me dit « qu'il doutoit touchant deux s'ils estoient anciens; » cela donna entrée à un discours asse:^ long touchant nos proverbes . Mais, quelques jours après, je gagnay ma cause, à pur et à plein, luy ayant monstre ces deux proverbes dont il doutoit, dans un vieil livre escrit à la main. Il advint puis que les propos tenus cependant touchant quelques proverbes chatouillèrent tellement mon esprit, qui jà d'ailleurs les caressoit, qu'ils l'incitèrent à trouver cette in\ention : « fe disois audict Roy, les Rommans nous estre comme des rabins pour la cognoissance de plusieurs choses qui appartiennent à nostre langage et mesmement des proverbes. »

(i) Pour une raison.

(2) Project du livre intitulé De la Préexcellence du langage françois, par Henry Estienne. Paris, Maniert-Pàtisson, imprimeur du Roy, avec privilège dudict Seigneur, 1579. ^" ^"'^ (t-P'graphe) Je suis joyeux de pouvoir autant plaire aux bons François qu'aux mauvais veux déplaire.