CHAPITRE PREMIER II

imprimer une autre direction a ses idées. Après avoir été pendant quelque temps attaché à la mission de son cousin M. de Lange}-, Vice- Roi du Piémont, l'état précaire de sa santé le força à rentrer à Paris et le détermina à s'adonner exclusivement aux lettres. Lazare de Baïf, qui l'avait précédé dans la capitale, devait être encore pour lui, dans cette voie nouvelle, un guide aussi sûr qu'éclairé. Préférant le commerce des esprits les plus distingués de son temps à ces vains honneurs attachés aux grandes charges dont le Roi l'avait honoré, M. de Baïf avait repris avec joie ses fonctions de magistrat et ses habitudes de travail. Désireux de se ménager une retraite laborieuse, il avait fait construire sur la contrescarpe du fossé de l'enceinte de Philippe- Auguste, à l'entrée du faubourg Saint-Marcel, une maison qui resta longtemps célèbre et dont nous aurons bientôt à reparler. Un cercle intime et choisi de poètes, de philologues et d'hellénistes s'y réunissait sous sa présidence. Les uns traduisaient les œuvres des anciens auteurs ; d'autres se livraient à l'imitation des classiques, soit en prose, soit en vers grecs, latins et français; d'autres enfin, représentant l'élément critique, discutaient la valeur des œuvres nouvelles soumises à leur examen et donnaient leur avis motivé sur l'interprétation des textes controversés :

« Il falloit voir, écrit un contemporain, de quelle ardeur on se communiquoit l'un à l'autre ces belles inventions ou imitations, quelle délectation c'estoit de fiire des vers latins et grecs et comment alors le cœur aiguisoir la main et la main aiguisoit la plume. »

Lazare de Baïf avait donné pour précepteur à son fils un des hellénistes les plus distingués du temps, le poète Jean Disnematin surnommé Aitratus, à'Aiirat ou Dorât. Ronsard, invité à partager ces leçons, contracta une étroite amitié avec Jean-Antoine, plus jeune que lui de huit années et, grâce aux conseils d'un maître aussi habile, répara bientôt les lacunes de son éducation première. M. de Baïf avait conçu pour Dorât tant de confiance et d'estime que, lorsque le savant professeur fut nommé principal du Collège de Coqueret, il n'hésita point à se séparer de Jean-Antoine pour le laisser sous sa direction.

Ronsard venait de perdre son père. Loin de redouter l'austérité d'une existence si ditférente de celle qu'il avait menée jusqu'alors, il s'enferma également dans la sombre et rigide maison scolaire fondée au xv^ siècle par Nicole Cocqueret ou Cocquerel, au Mont Saint-

Hilaire, sur une partie de l'emplacement de l'ancien hôtel de Bourgogne (i).

Aux soins aussi délicats qu'éclairés du logis paternel, succédait, pour les deux jeunes gens, un régime d'une austérité toute monastique. Henri de Mesmes, leur contemporain et leur ami (2), nous a laissé, dans ses cunciw ^Cémoires, la description suivante de la rude discipline des Universités du xvi^ siècle :

« Nous estions debout à quatre heures et, ayant prié Dieu, allions à cinq heures aux estudes, nos gros livres sous le bras, nos escritoires et nos chandeliers à la main. Nous oyions toutes les lectures jusques à dix heures sonnées, sans intermission ; puis venions disner après avoir en haste conféré demie heure ce qu'avions écrit des lectures. Après disner nous lisions, par forme de jeu, Sophoclés ou Aristophanus ou Euripidès et quelquefois de Démosthenès, Cicero, Virgilius, Horatius. A une heure, aux estudes ; à cinq aux logis à répéter et voir dans les livres les lieux allégués jusqu'à six. Puis nous soupions et lisions en grec ou en latin. Les festes, à la grand'messe et vespres : au reste du jour, un peu de musique et de promenoir. Quelquefois nous allions disner chez nos amys paternels qui nous invitoient plus souvent qu'on ne nous y vouloit mener. »

Ronsard avait déjà vingt ans, Baïf n'en comptait que douze ; mais leur affection mutuelle sut aplanir, dans leur communauté de travail, les obstacles qu'aurait pu susciter entre eux la différence d'âge et l'inégalité d'instruction. Baïf apprenait le grec à Ronsard et Ronsard initiait Baïf à la poésie française.

(1) Ce Collège était situé rue Ch.irticre, dans l'ancienne 0 basse-cour » du séjour de Bourgogne, qui depuis devint le Collège de Reims, dont les bâtiments sont actuellement artectés à rh2cole préparatoire de Sainte-Barbe. Son fondateur, Maître Nicole Coqucret, originaire de Montreuil-sur-Mer, était professeur dans cette maison qu'il avait louée. Il s'en rendit propriétaire « par subtilité de locataire, » selon Du Breul {Le Théâtre des Antiquité^ de Paris, livre 11, p. 732). Coqueret vendit la maison à Simon du Guast,qui la laissa à son neveu Robert. Cette succession donna lieu à de longs procès. Le Collège de Coqueret, fondé au xv" siècle, fut supprimé vers la tin du siècle suivant.

(2) Lorsque Henri de Mesmes sortit du Collège de Bourgogne, à l'âge de i3 ans, il avait composé plus de 2,000 vers grecs trcs-admirés des savants et pouvait réciter Homère par cœur d'un bout à l'autre. De Mesmes venait souvent avec Maludan, son précepteur, à l'hôtel de Baif : « J'étois bien veu des premiers hommes du temps, ècrit-il dans ses Mémoires avec un légitime orgueil, et mon précepteur me menait quelque/ois chej Lajarus Baifius. • Cet enfant prodige devint l'un des hommes d'Etat les plus distingués et en même temps les plus honnêtes de son siècle. (Voir les Mémoires inédits de Henri de Mesmes, par E. fremy. Un vol. in- 12. Paris, E. Leroux, p. lïy.