CHAPITRE CIXaUIEME I

dérable de femmes instruites et spirituelles (i)que le Roi ne dédaignait pas de visiter et qu'il a très-vraisemblablement associées aux travaux de l'Académie du Palais. Il ne s'agit plus ici de grandes dames vouées aux obligations du monde par leur naissance ou par leur condition et forcées de concilier l'attrait qu'elles éprouvent pour des études sérieuses et suivies avec les exigences souvent impérieuses de l'étiquette et de la représentation. Nous nous trouvons en présence d'intelligences droites auxquelles l'habitude de la méditation et du silence imprime je ne sais quoi de sauvage et de tendre, de pur et d'achevé que les Cours n'ont jamais connu. C'est le type charmant de la Française d'autrefois qui, assise derrière les verrières obscures du logis de famille dans l'étroite et sombre rue, le fuseau, la plume ou le rosaire à la main, consacre avec joie sa jeunesse et sa beauté aux paisibles jouissances du fo3-er sanctifiées par la prière et par le travail. Une Poitevine dont les talents littéraires sont restés célèbres, Catherine Neveu, demoiselle des Roches, « femme d'cstude et femme Je viesnage, écrit Colletât, et gui ne laissait de mettre en œuvre la laine et la soye quand il estait hesain, « nous révèle, avec une délicatesse exquise, dans un sonnet adressé à sa quenauille, le secret de ce dualisme éclairé, suprême degré de perfection de son sexe (2) :

(i) La préface suivante, placée par Pontus de Thiard en xb-'i en tête de ses Œuvres poétiques, est en effet adressée par ce membre de l'Académie non seulement aà une docte et vertueuse damoiselle » qu'il surnomme, comme M""" de Retz, l'admirable, mais encore « à toutes les vertueuses doctes et gentilles damoiselles ses semblables. » « J'avois désiré, dit-il que ces tesmoignagesde mes premières et jeunes affections, Madamoiselle, n'eussent jamais esté veuz, et m'estois résolu que ces derniers, produiz en un âge plus meur, ne seroient jamais montrez en plus grande clarté que celle d'un coing de mon cabinet : quand, congnoissant mon désir réduit à l'impossible et ma résolution rompue à force des prières de mes amis, j'ay fait recueillir mes vieilles et nouvelles poésies en un, et les ay publiées en faveur de vous et des vertueuses et doctes et gentilles Damoiselles voz semblables vous suppliant toutes de prendre garde par le til de cette longue continuation commencée il y a trente ans, combien a este la mutation du stile poétique estrange, et grand et louable le progrez et avancement qu'a fait nostre langage françois depuis ce temps. » {Œuvres poétiques de Pontus de Tyard. Galiot du Pré, ibj?, in-8.)

(2) La charmante paraphrase suivante de la femme forte de l'Ecriture montre combien chez M"= des Roches la femme de lettres savait être, à ses heures, l'ange tutélaire du foyer domestique :

... Fuyant le doux languir du paresseux sommeil Eli' se lève au matin, premier que le soleil Monstre ses beaux rayons, et puis faict un ouvrage Ou de laine ou de lin, pour servir son mesnage, Tirant de son labeur un utile plaisir.

Ses servantes aussi, qu'elle a bien sceu choisir,