CLASSES PHYSIQUES

Anatomie.

M. Daubenton. / M. Sabatier.

Pensionnaires.] M. Tenon. Associés < M. Vicq d'Aiir.

M. Portai» ( M. Broussonet. .

Chimie et métallurgie.

IM. Cadet. / M. Cornette.

M. de Lavoisier. Associés. . . . j M. Berlhollet. M. Bauraé. ( M. de Fourcroy.

Botanique et agriculture.

M. Guettard. / M. de Jussieu.

Pensionnaires.] M. Fbugeroux. Associés... .| M. de Lamarck.

M. Adanson. ( M. Desfontaines.

Histoire naturelle et minéralogie.

H. Desmarets. [ M. Darcet.

Pensionnaires. J H. Sage. Associés \ M. Tabbé Haûy.

M. Tabbé de Gua. ( M. Tabbé Tessier.

Académiciens libres.

M. le marquis de Montalembert. M. Perronet.

M. Pingréi M. Poissonnier.

M. lé marquis de Chabert.. M. Bory.

M. le marquis Turgot. M. Mesnard de Chouzy.

M. Andouillé. M. de Barthez.

H. Dionis du Séjour. M. de Fourcroy de Ramecourt.

Associés vétérans.

M. Bouvart. * M. Deraours.

M. le comte de Lauraguais.

mesmer et l'académie 57

Associés étrai^gers.

M. le prince de Lœwenstein. M. Bonnet.

M. de La Grange. M. Euler.

M. Franklin. M. Priestley.

M. BernouIH. M, Hunter.

associé géographe.

M. Buache.

Longtemps nous avons tenté de reconstituer la physionomie d'une séance académique au siècle dernier. Nos recherches avaient été vaines et nous avions renoncé à les poursuivre quand le hasard nous mit en présence d'un ouvrage de Mesmer, intitulé : Précis historique des faits relatifs au magnétisme animal jusques en avril ilSi (i) ; on trouve dans ce volume ce que nous avions inutilement cherché ailleurs.

Les relations de Mesmer avec TAcadémie des sciences ont été courtes et sans éclat; on nous permettra d'en rappeler le début et les conclusions négatives. Cette digression nous fournira d'ailleurs l'occasion de reproduire une estampe fort rare et dont l'intérêt actuel n'échappera pas au lecteur.

Mesnier est né sur les bords du lat; de Constance, à Itzmang, en 4734. Reçu docteur de la Faculté de médecine de Vienne en 1766, il publia dès cette époque un ouvrage relatif à V Influence des planètes sur le corps humain.

€ Les corps célestes, disait-il, exercent, par la force qui produit leurs attractions mutuelles , une influence sur les corps animés, spécialement sur le système nerveux, par l'intermédiaire d'un fluide subtil qui pénètre tous les corps et qui remplit tout l'univers. >

Ce fut là le point de départ de la doctrine mat définie, dont il se fit l'ardent propagateur.

L'existence de Mesmer fut extraordinairement agitée. Esprit actif et cultivé, il eut, dès son début, la satisfaction de grouper autour de lui d'ardents défenseurs et d'appeler, sur ses expé-

(i) Par M. Mesmer, docteur en médecine de la Faculté de Vienne. Ouvrage traduit de Fallemand. A Londres et se vend à Liège et à Spa chez Bollen, imprimeur-libraire, 1781, in-8.

«8 LACADÊMlfr DES SCIENCES

rienceSy non pas, il est vrai, rattention des savants qui se récnsërenty mais celle d'un public nombreux dont la crédulité servit singulièrement ses desseins.

Quoique la science ne fût point, à la fin du dix-huitième siècle, en possession des précieux moyens d'investigation dont elle dispose aujourd'hui, il n'est pas impossible cependant que Mesmer, éclairé par ses recherches, ait été véritablement convaincu de l'importance des phénomènes qui lui étaient révélés. On peut sans doute lui reprocher le caractère mystérieux qu'il leur imprimait; les pratiques bizarres auxquelles il se livrait dans le but de frapper l'imagination de ses malades; plus encore que tout cela, peut-être, l'amour immodéré des richesses auquel il sacrifia toute considération; mais il est équitable de reconnaître que, s'il n'en a pas exactement mesuré la portée, il a sûrement entrevu une partie des phénomènes hypnotiques si utilement étudiés de nos jours.

C'est seulement en 1775 que Mesmer publia le résultat de ses recherches sous le titre de : Lettre à un médecin étranger sur les cures magnétiques. Plus tard, en 1781, il prit soin de conserver, dans un ouvrage intitulé : Précis historique des faits relatifs au magnétisme animal^ le souvenir des luttes qu'il eut à soutenir soit à Vienne, soit à Paris, avec les corps scientifiques auxquels il s'adressa.

€ Le magnétisme animal, disait Mesmer dans le Précis historiquCy est un rapprochement de deux sciences connues : Vastronomie et la médecine. C'est moins une découverte nouvelle qu'une application de faits aperçus depuis longtemps, à des besoins sentis de tous les temps.

« Par cette expression magnétisme animal^ je désigne donc une de ces opérations universelles de la nature dont l'action, déterminée sur nos nerfs, offre à l'art un moyen universel de guérir et de préserver les hommes. »

Violemment attaqué, puis éconduit par les médecins viennois, Mesmer s'arma pour le combat et pensant trouver meilleur accueil en France, il y vint au mois de février 1778.

Jean-Baptiste Le Roy, alors directeur de l'Académie des sciences, fut l'un des premiers savants français qui assistèrent à ses expériences. 11 parut frappé de leurs résultats, et consentit à présenter l'auteur à l'illustre Compagnie. Mesmer raconte plaisamment la séance à laquelle il assista dans celte circonstance.

MESMER ET L*ACADÊHI£ 58

... A mesure que les Académiciens arriToiènt, il s'établissoit des comités particuliers où se trailoient sans doute autant de quesr tiens savantes. Je supposois avec vraisemblance que, lorsque l'Assemblée seroit assez nombreuse pour être réputée entière, l'attention, divisée jusqu'alors, se fixeroit sur un seul objet. Je me trompois ; chacun continua sa conversation; et lorsque M. Le Roi voulut parler, il réclama inutilement une attention et un silence qu'on ne lui accorda pas. La persévérance dans cette demande fut même vertement relevée par un de ses confrères impatienté, qui Tassura positivement qu'on ne feroit ni l'un ni l'autre, en lui ajoutant qu'il étoit bien le maître de laisser le Mémoire qu'il lisoit sur le Bureau, où pourroit en prendre communication qui voudroit. M. Le Roi ne fut pas plus heureux dans l'annonce d'une seconde nouveauté. Un second confrère le pria cavalièrement de passer à un sujet moins rebattu, par la raison péremptoire qu'on l'ennuyoit. Enfin, une troisième annonce fut brusquement taxée de charlatanerie par un troisième confrère, qui voulut bien suspendre sa conversation particulière tout exprès, pour donner cette décision réfléchie.

Heureusement, il n'avoit pas été question de moi en tout cela. Je perdis le fil de la séance, et réfléchissant sur l'espèce de vénération que j'avois toujours eue pour l'Académie des sciences de Paris, je conclus qu'il étoit essentiel pour certains objets de n'être vus qu'eu perspective. Révérés de loin, qu'ils sont peu de chose vus de près.

M. Le Roi me tira de ma rêverie en m'annonçant qu'il -alloit parler de moi. Je m'y opposai vivement, le priant de remettre la chose à un autre jour...

Cette inutile démarche ne rebuta point Mesmer. Le 22 août 4778, il écrivait de Créteil, où il s'était retiré avec quelques malades privilégiés, une lettre pressante dont il priait M. Le Roy de donner lecture à Tune des plus prochaines assemblées.

La lettre de Mesmer fut lue dans la séance du 29 août. EUe n'a pas laissé d'autre trace au procès-verbal de l'Académie, que les lignes qui suivent :

c M. Le Roy a lu une lettre de M. Marner ^ relative à son

animal. J'ai été chargé de lui répondre que l'Académie ne doit point s'en mêler. »

En rédigeant le procès-verbal, la minute en fait foi, Condorcet avait écrit : Mesmer et magnétisme animal y mais le copiste, que celte grosse question de mesmirisme laissait sans

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doule fort indifférent, a traduit Mesmer par Marner. Le mot magnétisme ne lui étant probablement pas familier, il Ta laissé en blanc, confiant à plus expérimenté que lui le soin de le rétablir.

Les relations de Mesmer avec la Société royale de médecine de Paris furent autrement mouvementées. Il put un instant espérer atteindre le but si obstinément poursuivi par lui.

Quelques mois après son arrivée à Paris, Mesmer s'était lié avec d'Eslon, premier médecin du comte d'Artois. Vivement sollicité par les doctrines magnétiques, d'Eslon suivait le traitement des malades de Mesmer, lui en présentait de nouveaux, et rapidement converti, s'offrait bientôt à saisir la Société royale de médecine des expériences poursuivies sous ses yeux. Mesmer accepta avec empressement les propositions de ce généreux et imprudent ami. Dans l'assemblée générale du 18 septembre 1780, d'Eslon donna lecture à la Société, d'un Mémoire préparé et rédigé de concert avec Mesmer. L'effet de cette lecture fut absolument inattendu. A la suite d'un vote de la Compagnie, le nom de d'Eslon fut rayé du tableau des médecins de la Faculté, et les propositions de Mesmer furent rejetées sans plus ample examen.

Tout cela ne suffit point à décourager le tenace expérimenfateur. Chose assez bizarre, la vogue dont ses exploits étaient entourés, devint d'autant plus vive, d'autant plus irrésistible, que les principales Sociétés savantes du pays, refusant de se prononcer, paraissaient, non sans quelque raison, proclamer le charlatanisme de l'auteur.

Pour la foule, Mesmer devint une sorte de martyr. Profitant habilement de la situation, il se fit, dans la plus haute société parisienne, de fanatiques partisans, qui créèrent en sa faveur un mouvement particulièrement favorable, avec lequel il fallut bÎMitôt compter.

Louis XYI lui fit alors proposer une pension viagère de 20 000 livres, à laquelle il ajouta l'offre d'une maison pour y établir une clinique magnétique ; mais le rusé Viennois refusa et préféra à cette solution l'organisation d'une souscription, qui, couverte bientôt par ses plus fervents adeptes, s'éleva rapidement à 340 000 livres. En acceptant cette combinaison, Mesmer s'engageait à la divulgation publique de sa doctrine et de ses procédés ; cependant, le moment venu de satisfaire aux