CHAPITRE II

Renversement du Directoire. — Impression des Mémoires sur TÉg^ptc. -^ Lettre de Guvier. — Lettre de Greuzé-Latouche au sujet des indemnités académiques. — Bonaparte est nommé président de la première classe. — Ses observations sur le mode d'élection des membres de Tlnstitut. — Circulaire de Bonaparte aux Sociétés savantes à propos des prix proposés par la première classe. — Lettre de l'Institut à J. Banks, concernant l'organisation de voyages scientifiques. — Documents relatifs à la captivité de Dolomieu. — Retour de Dolomieu à Paris. — Lettre de Bonaparte aux Consuls sur la suppression de VAmi des lois. — La ma* chine infernale. — Réception de l'Institut par le Premier Consul. — Nouvelles d'Egypte. — Arrêté concernant le costume des membres de l'Institut. — Lettre de Vincent relative à la signature de la paix avec la Grande-Bretagne. — Volta à l'Institut. — Sur la proposition de Bonaparte, la première classe lui décerne une médaille. — Lettre de l'Institut à Volta. — Fondation du prix du galvanisme. — Lettre de Bonaparte. — Remerciements de la première classe. — Rapport de Biot. — Les lauréats du prix du galvanisme. — Lettre de Champagny à Napoléon. — Le Consulat à vie. — Lettre de Haûy. — Organisation de l'Institut en quatre classes par la loi du 3 pluviôse an XI. ^ Règlements de l'Institut des 10 et 17 germinal an XI.

Le 18 brumaire an VIII (9 novembre 1799), moins d'un mois après sa rentrée en France, Bonaparte renversait le Directoire, et, s'eraparant du pouvoir, se faisait proclamer Premier Consul pour dix années. Tranquille alors sur l'issue de ses actes et sur l'importance du rôle que l'avenir lui réservait, résolu d'ailleurs à suivre la voie dans laquelle il entrait et à précipiter les événements dont il voulait s'assurer le bénéfice, il s'adjoignait Cambacérès et Lebrun, tout en s'attribuant les prérogatives d'un roi constitutionnel.

Cette révolution, grâce à l'énergie déployée par son auteur, s'était accomplie sans protestations. Bonaparte allait régner et préparait déjà l'œuvre d'organisation de l'an VIII ; rien n'échappait à sa pénétration ni à son activité créatrice, les détails eux-'

E. Maindron. 15

mêmes n'étaient pas négligés et l'impression des Mémoires sur rÉgypte, auxquels il attachait une grande importance, avait été poussée avec vigueur. La première classe en ayant reçu un exemplaire, Guvier, alors secrétaire, remerciait le donateur, le 6 ventôse an VIII (25 février 1800), dans les termes suivants :

L'Institut national nous charge de vous remercier de Texemplaire des Mémoires sur TEgypte que le citoyen Didot lui a adressé de votre part. L'amour des sciences et le soin de les propager vous ont toujours occupé, même au sein des plus brillantes victoires, et l'Europe entière attendait les fruits qu'ils produiraient dans cette antique patrie des connaissances humaines que vous venez d'ajouter à vos conquêtes. C'est avec le plus vif intérêt que l'Institut national en a reçu les prémices.

On le voit, l'Institut saisissait avec empressement toutes les occasions qui lui étaient offertes de manifester les sentiments d'affection qu'il professait pour Bonaparte; mais ce dernier, emporté, il est vrai, par des préoccupations d'un ordre véritablement supérieur, délaissait quelque peu ses confrères, qui ne recevaient même plus d'une manière régulière les indemnités attribuées par la loi du 29 messidor an IV (17 juillet 1796) aux membres de l'Institut.

Creuzé-Latouche, interprète de la savante Compagnie, lui écrivait à ce sujet, le 1*' germinal an VIII (22 mars 1800) :

L'Institut national représente au Premier Consul qu'un très grand nombre de ses membres n'a pour subsister que les indemnités modiques qui leur sont attribuées, et que ces indemnités sont arriérées de onze mois. Ce retard en a réduit plusieurs à la plus grande détresse et à des expédients désespérés.

L'Institut a nommé une commission qu'il a chargée de faire connaître cet état de choses au Premier Consul. La commission prie le premier magistrat de la république de prendre en considération les besoins de ces vétérans des sciences et de leur assurer régulièrement tant pour le passé que pour l'avenir une rétribution à laquelle l'existence d'un grand nombre d'entre eux est attachée.

L'Institut prie le Premier Consul d'ordonner le payement régulier des indemnités, pour le courant et le rapprochement des payements de l'arriéré.

Creuzé-Latouchë.

Le jour même où cette réclamation était adressée à fiona-

parte, la classe des sciences physiques et mathématiques, réorganisant son bureau, l'appelait à présider à ses délibérations. Par une lettre qui parait ne plus exister et dont lecture fut donnée dans la séance suivante, celle du 6 germinal, le Premier Consul accusa réception du procès-verbal lui notifiant sa nomination, remercia la classe, et, arrivant quelques instants après, prit place au fauteuil.

Son désir de laisser là, comme partout, une trace de son passage le porta ce jour même à critiquer vivement, dans des termes qui ne nous sont pas connus, le mode d'élection alors en usage et à agiter la question de savoir s'il ne conviendrait pas de le réformer.

La classe discuta longuement cette proposition et se rallia à l'opinion exprimée par son président. Elle arrêta qu'elle communiquerait, dans le plus bref délai, sa décision aux deux autres classes, et chargea Monge, Laplace et Delambre de se concerter avec les commissaires que ces deux classes, ainsi saisies de la question, seraient appelées à élire.

La deuxième classe nomma Legrand, Dacier et Buache; la troisième. Camus, Leblond et Vincent.

Dans la séance générale du 5 floréal an VIII (25 avril 1800), Delambre, au nom de la Commission tout entière, donna lecture d'un rapport dont les conclusions étaient conformes aux vues de Bonaparte.

A cette proposition, qui ne reçut son plein effet qu'à la suite du décret du 3 pluviôse an XI (23 janvier 1803) réorganisant l'Institut en quatre classes, se borna le rôle du président de la première classe, pendant les six mois qu'il conserva ses fonctions. Des travaux autrement importants l'appelaient ailleurs et le mirent dans la nécessité de n'assister qu'à quatre séances, celles des 6 et ii germinal, 16 messidor et 11 thermidor an VIII; encore n'arrivait-il que fort tard, ainsi que les feuilles de présence permettent de le constater.

Nous disions plus haut que le rôle de Bonaparte, président de la première classe, s'était borné à introduire des modifications dans le mode d'élection des membres de l'Institut; il convient cependant d'ajouter quelques mots à ce sujet et de montrer jusqu'à quel point les concours institués au sein de la classe par la loi du 15 germinal au IV (i avril 1796) avaient sollicité son attention.

Le 15 germinal an VIII (5 avril 1800), il signait avec Cuvier et Delambre la circulaire suivante qu'il faisait envoyer à toutes les Sociétés savantes avec lesquelles la première classe de Tinstitut se trouvait en relations :

Noas vous adressons le programme' des questions de physique que l'Institut national propose aux savants de toutes les nations; les prix qu'il doit décerner aux solutions qu'il jugera les meilleores seront sans doute, pour les personnes capables de travailler sar ces sujets, des motifs beaucoup moins puissants que l'honneur d'avoir contribué aux progrès des connaissances humaines. Persuadé qae tout ce qui peut hâter ces progrès est regardé par les hommes éclairés de tous les pays comme un devoir sacré, l'Institut national espère que vous voudrez bien donner à ce programme toute la publicité possible, soit en le faisant insérer dans les journaux qui paraissent dans votre pays, soit de toute autre manière.

Fait au palais national des sciences et des arts, à Paris, le 15 germinal de l'an VIII.

Bonaparte, président.

Delambre et Cuvier, secrétaires.

Nous ignorons l'efiet produit à l'étranger par cette circulaire, mais nous croyons pourtant qu'à partir de cette époque, les concours de l'Académie des sciences devinrent à la fois et plus suivis et plus importants dans leurs résultats.

Peut-être conviendrait-il également d'attribuer au président de la première classe de l'Institut l'heureuse initiative de missions scientifiques lointaines qui devaient presque immédiatement accroître dans de très grandes proportions l'influence de la Compagnie tout entière. Le 26 floréal an VIII (16 mai 1800), l'Institut adressait au chevalier Banks, président de la Société royale de Londres, la lettre suivante.

Que cette lettre fût inspirée par Bonaparte ou qu'elle fût l'œuvre de ses confrères, elle n'en reste pas moins la preuve irrécusable d'une sage préoccupation qui fait le plus grand honneur aux Académies et qui suffirait seule à leur assurer la reconnaissance du pays :

Paris, le 26 Qoréal an VIIL

A sir Joseph Banks, Président de la Société royale de Londres. L'Institut national de France a désiré de voir commencer très promptement plusieurs voyages lointains utiles au progrès des con*

naissances humaines. Son vœu a été accueilli par notre Gouvernement, qui vient de donner les ordres nécessaires pour faire préparer le plus tôt possible des expéditions dirigées par d*habiles marins ainsi que par des savans éclairés, et qui va faire faire auprès du Gouvernement de votre pays les démarches propres à obtenir pour nos bâtimens des passeports ou sauf-conduits. L'Institut national a pensé que c'était précisément dans le moment où la guerre pèse encore sur le globe, que les amis de l'humanité devaient travailler pour elle, en reculant les limites des sciences et des arts utiles, par des entreprises semblables à celles qui ont immortalisé les grands navigateurs de nos deux nations, et les savants illustres qui, comme vous, Monsieur, ont parcouru les terres ou les mers pour étudier la nature avec plus de succès.

Notre haute estime pour vous, Monsieur le Chevalier, et pour vos Confrères, les membres de la Société royale, ne nous a pas permis de douter que vous ne partageassiez nos sentiments à cet égard. Nous nous empressons donc de vous prier de vouloir bien, comme membres des plus distingués de la république des lettres, vous intéresser auprès de votre Gouvernement, et avec le zèle que vous ont toujours inspiré les travaux utiles à l'espèce humaine, pour le renouvellement de ces marques de respect envers les sciences que nos deux nations ont données plus d'une fois et par conséquent pour la prompte expédition des passeports qui vont être demandés (1).

Nous ne pouvons nous entretenir avec vous de sciences et d'humanité, sans recommander de nouveau et le plus vivement possible à toute votre sollicitude, notre célèbre confrère Dolomieu, qui depuis plus d'un an languit, contre le droit des gens, dans une captivité d'autant plus affreuse quUl est privé de tout moyen d'écrire, de lire, et de connaître le grand intérêt qu'il fait éprouver à l'Europe savante et à presque tous les gouvernemens. Nous ne doutons pas que vous ne renouvelliez vos instances en faveur de ce naturaliste si recommandable à tous égards, et nous attendons le plus heureux succès de la juste influence dont vous jouissez.

Nous vous prions. Monsieur le Chevalier, d'agréer le témoignage de la haute considération et de tous les sentimens que vous inspirez.

JussiEu, Camus, Laplace, Bougainyille, Fleurieu, Dutheil, Lagépèoe.

La lettre qui précède nous a donné la pensée de voir si les

(1) Le premier voyage scientifique organisé par l'Institut de France fut celui du capitaine Nicolas Baudin, qui reçut le commandement des corvettes le Géographe et le Naturaliste, et se rendit sur les côtes de la Nouvelle- Hollande.

Archives de l'Académie des sciences ne renfermaient pas quelque document pouvant éclairer t'histoire de la captivité de Dolomieu.

On nous excusera donc si, ouvrant ici une vaste parenthèse, nous reproduisons, au risque d'interrompre le cours de notre

D. G. s. T. DE Cbatbt, cirrtUEn de Dolohieu.

d'après le porirait gravé par A. Tmlieu.

récit, les pièces précieuses que nous avons recueillies et qui sont absolument inédites.

On se souvient que Dolomieu avait fait partie de l'expédition d'Egypte. Contraint de rentrer en France, à la suite d'une maladie d'une extrême gravité, le bâtiment qui le portait ayant dû relâcher dans le golfe de Tarente, il fut violemment saisi et incarcéré, brutalement dépouillé de ses collections et transporté sur les côtes de Sicile. L'Institut national, les corps savants du

pays et de l'Europe entière, protestèrent contre cette violation du droit des gens et firent de nombreuses et vaines tentatives pour obtenir sa mise en liberté. Ce ne fut qu'après la conclusion de la paix entre la France et Naples qu'ils obtinrent justice. L'emprisonnement de Dolomieu avait duré vingt et un mois.

Par ce qui suit, on verra que Banks n'avait pas attendu la réception de la lettre que l'Institut lui adressait le 26 floréal an VIII (1 6 mai i 800) pour conduire et précipiter les démarches qui, finalement, devaient amener le résultat ardemment souhaité par le monde savant.