L'Académie française au XIXe siècle et la foi chrétienne

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^^^^^^^ ES ennemis de l'Eglise ne cessent de répéter qu'elle ne produit plus aucun homme de valeur, ou, ce qui revient au même, que tous les grands hommes de notre siècle n'ont plus de religion. Répondre à cet odieux mensonge par des généralités, c'est trop facile, mais peu concluant. Nommer quelques célébrités catholiques dans l'armée, la magistrature, la diplomatie, les sciences, les beaux-arts, dans toutes les carrières enfin, c'est encore insuffisant. ^ On pourra toujours nous répliquer que ces exceptions confirment la thèse et que ce serait chose bien étonnante si l'on ne trouvait pas, dans l'espace d'un siècle, « huit ou dix partisans de vieilleries cléricales. » Une étude nous semble incomparablement plus décisive pour trancher la question et confondre une bonne fois, par une nuée de témoignages, les prétentions orgueilleuses de la libre-pensée : c'est celle qui consisterait à s'arrêter d'une manière exclusive à telle profession, à telle classe de citoyens, et à démontrer, pièces en main, que ses plus illustres représentants ont été des catholiques, des hommes de foi. Cette étude, aussi intéressante d'ailleurs et aussi curieuse en elle-même que capitale

(1) Ou trouvera néanmoins un cortège bien imposant de catholiques dans les volumes de notre Collection consacrés aux illustralions du XIX^ siècle : Hommes d'Etat, hommes de gii.erre, savants, etc.

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dans ses conséquences, nous l'avons entreprise relativement à l'un des corps les plus augustes, les plus doctes, les plus vénérés de la France, V Académie.... Les documents biographiques, dispersés dans les Revues de l'époque ou les recueils particuliers ont été consultés avec soin, et c'est le résultat de ces laborieuses recherches que nous allons offrir au public : on verra si la religion doit craindre de descendre sur le terrain où ses adversaires la provoquent, si cette statistique n'est pas pour elle un nouveau triomphe, si enfin l'Académie française, au XIX^ siècle, ne peut pas, en toute vérité, être appelée chrétienne.

Et pourtant, que d'éléments divers, que de puissances déchaînées contre cette religion, pour la tenir en respect et lui refuser au sein de l'illustre assemblée le rang d'honneur qu'elle a su y conquérir! Nous commençons avec le siècle, c*est-à-dire à l'époque la plus désastreuse pour le catholicisme, au lendemain des orgies révolutionnaires, inondées du sang des enfants de la sainte Eglise. La philosophie du XVIIP siècle règne partout en maîtresse et se promet d'effacer bientôt les derniers vestiges de la foi chrétienne. Le sacerdoce semble anéanti : plus de sacrements, plus d'autels : dans les églises profanées la voix des ministres sacrés ne se fait plus entendre. Mais surtout, les asiles de la science religieuse ont été fermés ; tous les collèges sont abandonnés à des professeurs indifférents ou impies; les pères de famille que les doctrines nouvelles n'ont pu entamer, se voient réduits à envoyer leurs fils dans ces sinistres écoles où ils perdent leur innocence avec leur foi. Quel espoir pour l'Eglise, en des conditions si défavorables, de former encore des chrétiens, et parmi eux, des lettrés et des savants? Quelle apparence de parvenir jamais à se faire représenter dans cette Académie, réservée à l'élite des écrivains français, qui pour lors étaient, presque tous, les disciples de Voltaire?

Ce n'est pas tout : l'Eglise avait contre elle, sinon le gouvernement, du moins les plus considérables d'entre ses membres. Depuis 89, soit par principe, soit par système, l'opposition dite libérale n'a cessé de conspirer contre elle, s'acharnant à lui interdire l'entrée de toutes les sociétés nationales, et en parti-

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culier de l'Académie. Un historien de nos Immortels i a constaté cette influence néfaste dans une savante étude sur les choix académiques, et son témoignage est pour nous d'un grand prix. « La Révolution, dit-il, a partagé la France en deux camps et les Français en deux familles irréconciliables. Il y a deux populations, il y a deux Frances sur le même sol : ceux qui aiment la Révolution et ceux qui la combattent. Entre les différents groupes qui composent ces deux grands partis, la paix est possible et elle finit toujours par se traiter; entre les deux partis eux-mêmes la haine est implacable et la paix impossible. C'est une alternative éternelle de persécutions et de représailles; mais, il faut le dire, la Révolution a presque toujours eu le dessus; hormis sous la Restauration, qui ne fut pas même une halte dans le mouvement révolutionnaire, mais un simple ralentissement, les royalistes ont toujours été traités avec la plus injuste défaveur et les choix académiques eux-mêmes s'en sont presque toujours ressentis. A peine leurs plus hautes célébrités ont-elles obtenu place dans la Compagnie, comme Chateaubriand, Berryer, de Bonald, et non encore sans avoir fait quelques concessions aux idées du jour : tout le reste du parti a été tenu soigneusement à l'écart. Ni M. de Genoude n'a trouvé grâce malgré sa Raison du Christianisme, son Histoire de France et tant d'articles de la Gazette admirés de l'Europe entière; ni M. Audin avec ses vies si intéressantes des fondateurs du protestantisme; ni Laurentie avec son Introduction à V Encyclopédie du XIX^ siècle, qui fut si applaudie ; ni le vicomte Walsh avec ses Lettres vendéennes, tant de fois rééditées; ni Alfred Nettement, pour son Histoire de la Restauration si conciliante et si impartiale ; ni Lubis pour la sienne qui fut peut-être d'un style plus correct et plus châtié ; ni enfin aucun des auteurs ouvertement royalistes. 2 C'était un irrévocable parti-pris, une espèce

(1) Vedrenne, Fauteuils de l'Académie française,' Iniroànciion.

(2) Ajoutons : ni Turquety, ni Brizeux, ni Joubert, ni Cormenin, ni Lenornaant, ni Poujoulat", ni Riancey, ni NN. SS, Baudry, Cœur, Berteaud, Gerbet, Landriot, Plantier, Pie, Besson, de la Bouillerie, Freppel, ni les PP. Pététot, de Valroger, Langent, Lescœur, Dom Guéranger, Didon, Monsabré... et cent autres écrivains distingués, auxquels les littérateurs reconnaissaient bien plus de titres au fauteuil académique qu'à certains

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d'ostracisme; le délicieux poète du midi, Reboul, le vif et spirituel pamphlétaire Muret, M. Nicolas, le savant et aimable auteur des Etudes sur le Christianisme, Lourdoueix, l'auteur de la Restauration de la Société française, d'Arlincourt, dont les petits livres parcouraient la France comme un éclair, le comte de Quatrebarbes , Louis Veuillot, le redoutable controversiste , l'auteur de tant d'ouvrages pleins de charme et de piété, enfin tous ceux de cette opinion, ont dû renoncer à l'espoir d'obtenir un siège à l'Académie. Il n'a pas même été question d'eux. Le grand prédicateur Combalot, Pontmartin, l'incomparable causeur, les historiens Henrion, Artaud de Montaur, n'ont pas même eu de candidature. Ils étaient royalistes comme les autres : c'était assez. On disait jadis à Rome, quand il était question d'un jésuite pour une dignité ecclésiastique : Dignus est, sed jesuita;^ on eût dit qu'une règle semblable était portée contre les royalistes 2 au sujet de l'Académie. Leur opinion seule était un obstacle insurmontable à leur élection. Bien des médiocrités littéraires ont bénéficié de cette exclusion systématique, mais elle a fait peu d'honneur à l'Académie, dont la tradition jusqu'alors avait été plus équitable et plus généreuse. »

Après cela, si la religion pénètre à l'Institut, si elle y brille, si elle s'y épanouit, si la plupart des académiciens en viennent à lui rendre spontanément hommage ou veulent du moins finir en chrétiens, on n'attribuera pas cette merveille à la faveur ou à l'entraînement, mais sans nul doute à la puissance vitale du catholicisme. Eh bien, nous espérons que la lecture de nos pages prouvera plus encore que nous n'annonçons et mettra doublement en défaut les ennemis de la sainte Eglise. Non seu-

ministres ou grands personnages du parti libéral, admis dans la docte assemblée sans avoir jamais presque rien écrit

(1) On sait que la règle de saint Ignace interdit à ses disciples les dignités ecclésiastiques. Elle ne leur permet pas non plus d'accepter les distinctions humaines, ni par conséquent un siège à l'Académie. C'est là une nouvelle cause d'éliminations nombreuses et bien regrettables. Quels écrivains que les PP. de Ravignan, Caussette, de Ponlevoy, de Boylesve, Félix, Longliaye, etc.! L'absence des jésuites à l'Académie avait déjà été vivement sentie aux deux siècles précédents, qui lui fournirent un si grand nombre de prêtres séculiers.

(2) Ce mot est ici synonyme de catholiques, la plupart des catholiques d'alors étant fidèles à la légitimité, c'est-à-dire au parti de l'ordre, contre la Révolution.

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lement la religion, depuis le commencement du siècle, occupe une place honorable dans ce sanctuaire des lettres, mais elle l'occupe, en dépit de la guerre qu'on lui a faite et des entraves qu'on a mises à son action.

Ce livre est donc autre chose qu'un simple recueil historique et littéraire : c'est une apologie. Il vengera le catholicisme du reproche qu'on lui fait de ne produire aucun homme de talent; il contribuera même, pour sa part, à justifier le clergé de l'accusation non moins injuste, d'ignorance et d'incapacité, qui pèse sur lui depuis cinquante ans. « Les arts, la littérature, le savoir, disent les libres-penseurs,^ ont abandonné le sanctuaire. Le clergé français ne joue pas le plus petit rôle dans la politique^ ou les lettres. Qui, en Angleterre, en Allemagne, en Amérique, a entendu parler de nos Evêques? Où sont nos Bossuei et nos Fénelon? Nous avons de nouvelles branches d'érudition, une nouvelle philosophie, une nouvelle critique, un avenir inconnu qui se prépare : le clergé ignore tout. Il en est encore à ses manuels de séminaire. On a beau regarder du côté de l'autel, on n'aperçoit pas un nom qui perce, pas un nom qui marque. Rien de l'Eglise n'arrive jusqu'au siècle. «

Lorsqu'on aura vu se succéder dans ce recueil les quinze membres du sacerdoce qui siégèrent à l'Académie depuis 1800, on appréciera à sa juste valeur le grossier réquisitoire deSchérer, — sans compter que ce nombre eût été doublé et même triplé, si d'injustes préventions et une hostilité systématique, comme nous venons de le voir, n'avaient presque constamment fermé les portes de l'Institut au « parti clérical.'^ »

(1) Schérer, dans le 2'emps, où il n'est du reste que l'écho de tous les journaux impies de notre époque.

(2) Quant à la politique, ce n'est pas l'affaire du clergé. Lorsqu'un prêtre se permet seulement de donner un conseil avant une élection, tous les ennemis de l'Eglise sont les premiers à se plaindre qu'il outrepasse ses droits et à prétendre que le domaine du clergé ne s'étend pas au-delà de la sacristie. Du reste, Mgr Dupanloup, Mgr Parisis et de nos jours Mgr Freppel, n'ont-ils pas donné^le démenti le plus flagrant à ceux qui nous accusent de ne rien entendre à la politique ? Ces prélats ne sont-ils pas plus connus en Angleterre, en Allemagne, en Amérique, que M. Schérer lui-même? Mais, restons sur le terrain delà littér ature : le présent ouvrage, ainsi que les Lettres chrétiennes au XIX^ siècle, son complément naturel, fera bonne justice des ineptes et calomnieuses attaques de la. libre-pensée.

(3) Combien cette affirmation n'est-elle pas d'une vérité indiscutable, pour tout esprit

ACAD. FR

IQ AVANT-PROPOS.

Le point de vue religieux n est pas toutefois le seul qui nous occupe. Nous ne faisons même que l'exposer brièvement pour laisser la plus large place aux extraits des principaux ouvrages composés par les académiciens catholiques du XIX^ siècle. Modèles de style, récits historiques, relations, de voyage, choix de poésies, exemples édifiants : les jeunes gens trouveront tout cela dans notre recueil. Nous aurions bien souhaité qu'il fût possible de ne citer que des épisodes d'une lecture attrayante comme dans les Lettres chrétiennes : mais les écriis de plusieurs de nos Immortels traitent exclusivement de philosophie, de morale ou d'autres sujets tout aussi relevés. i Nous nous sommes alors borné à une courte citation ; et malgré quelques pages d'un caractère plus sérieux, ce livre, pensons-nous, ne manquera, dans son ensemble, ni de variété ni d'intérêt.

Il n'eût pas été naturel de faire figurer dans notre Répertoire les personnages qui sont morts dans les premières années du siècle. Nous commençons avec Delille (1813), pour aller jusqu'à nos jours (Octave Feuillet, décembre 1890). Un sentiment de délicatesse facile à comprendre nous a détourné de faire l'éloge des académiciens encore vivants qui marchent sur les traces de leurs illustres devanciers et portent bien haut le drapeau de la

impartial, en ce qui concerne spécialement les Evêques ? Citons, entre vingt témoignages, l'aveu suivant d'un ami de M. Schérer, l'impie Sainte-Beuve, au sujet de Mgr Gerbet : •* Si l'on avait jamais à nommer un ecclésiastique à l'Académie française, comme je sais bien d'avance quel serait mon choix ! Et il y a plus : je suis bien sûr que la philosophie dans la personne de M. Cousin, la religion par l'organe de M. de Montalembert, la poésie par la bouche de M. de Lamartine, ne me démentiraient pas. «

(1) Plusieurs de ces ouvrages sont devenus fort rares ; nous sommes parvenu néanmoins à nous en procurer des extraits pour la presque totalité des Académiciens dont on a conservé les œuvres dans les grandes bibliothèques publiques. Il nous a été bien plus difficile encore d'avoir sur tous ces personnages les renseignements que nous désirions sous le rapport religieux. Les Biographies abondent en détails sur la vie publique et privée, sur les aptitudes littéraires, les œuvres publiées, etc. ; des opinions religieuses on ne dit presque pas un mot. Aussi notre galerie se fût-elle augmentée immanquablement de plusieurs Immortels, sans cette regrettable pénurie de documents. La même raison explique l'extrême brièveté du plus grand nombre de nos notices, le caractère de l'ouvrage nous ayant obligé à les restreindre au seul point de vue exposé plus haut : l'alliance du talent et de la foi chez les membres de l'Académie française. Aussi bien, eût-il fallu dépasser de beaucoup les limites qui nous avaient été assignées, pour écrire la Biographie de chacun de nos personnages. Nous renvoyons à Vedrenne, Fauteuils de l'Académie française (4 vol. in-8, Bloud et Barrai, éditeurs).

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foi chrétienne. Au surplus, nous devons le reconnaître, le malheur des temps, l'action de la franc-maçonnerie, les influences gouvernementales ont sensiblement réduit leur nombre; mais, dans une société comme la nôtre, le bon exemple qu'ils donnent n'est-il pas, à raison même des circonstances, infiniment plus éloquent et plus glorieux pour la religion?

Qu'on nous permette, avant de finir, un simple rapprochement bien propre, nous semble-t-il, à résumer la pensée fondamentale de cet ouvrage. Qui voyons-nous à l'origine de l'Académie française? un prêtre, un prélat, un cardinal, auquel elle doit tout : son établissement, sa ratification par. le roi et le parlement, l'aplanissement des difficultés survenues à ses débuts, l'excellent esprit qui la distingue et dont elle est restée animée jusqu'à notre époque. Sans Richelieu, la plus belle institution dont s'honore la France n'eût jamais existé. De nos jours, ce n'est plus seulement un cardinal qui donne aux lettres humaines un si magnifique encouragement, et qui se fait le dévoué protecteur d'une société littéraire, c'est un Pape, c'est Sa Sainteté Léon XIII, dont l'une des grandes préoccupations est d'élever le niveau des études ecclésiastiques et de développer le goût de la science parmi la jeunesse des séminaires. Nous l'avons vu tout récemment 1 ce Pape, (pour ne mentionner qu'une preuve entre cent autres de son amour des belles-lettres), adresser à l'Académie des Arcades deux pièces de vers latins, composées par lui-même, et regretter de ne pouvoir présider en personne une de ses séances. Entre ces deux illustres amis de la littérature, Richelieu et Léon XIII, des milliers de prêtres, de religieux, de laïques sincèrement chrétiens, ont doté l'Europe d'excellents ouvrages et consacré leur vie entière à des travaux littéraires et historiques. L'Académie seule a possédé plus de cent représentants du sacerdoce et la Compagnie de Jésus pourrait offrir, depuis sa fondation, un plus grand nombre d'écrivains de talent que n'importe quelle société savante, ancienne ou

(1) 15 décembre 1890. On sait que la poésie latine a toujours été la principale distraction de Léon XIII. Du reste, les sciences, aussi bien que les lettres, ont été encouragées par ce grand Pape : il sufiBt de rappeler l'observatoii-e météorologique construit par ses soins au Vatican.

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moderne. Sérieusement, nos adversaires ne prennent-ils pas à tâche d'accréditer parmi le peuple l'exact contre-pied de la vérité, lorsqu'ils accusent le clergé d'être l'ennemi des sciences et de vouloir replonger le monde dans les ténèbres de la barbarie? Puisse ce petit ouvrage démontrer une fois de plus la fausseté de leurs imputations! Et puissent les jeunes gens qui nous liront cultiver les belles-lettres avec une noble ardeur, stimulée par le désir de glorifier un jour l'Eglise de Jésus-Christ, à l'instar des vaillants chrétiens dont nous allons retracer les œuvres !