I. — CROYANTS

A présence de l'abbé Delille l à l'Académie française, à une époque surtout où Voltaire était triomphant, honore grandement la religion. Poète d'un rare mérite, le premier de nos versificateurs, disent les critiques, c'était un homme de convictions, que ni le respect humain, ni la perspective des honneurs ou des richesses n'aurait su gagner. La Révolution lui enleva sa fortune, mais ce fut la moins sensible de ses pertes. Il parut devant le terrible Comité avec cette tranquillité d'âme qui l'accompagnait partout. Vingt fois on le supplia de chanter les victoires des révolutionnaires : il fut aussi inaccessible aux menaces qu'aux promesses. A la fin, fatigué des sollicitations de Chaumette, il consentit à le satisfaire, mais les héros du jour ne devaient pas être flattés des louanges qu'il leur donnait. .. Que je hais, disait-il,

Que je hais les tyrans ! combien dès mon enfance Mes imprécations ont poursuivi leur char ! . . .

(1) Delille ne fut jainais prêtre : ce titre d'abbé vient de ce qu'une abbaye lui avait été donnée avant la Révolution par le comte d'Artois, depuis, Charles X.

14 l'académie française au XIX* SIECLE

Oui, vous qui de l'Olympe usurpant le tounerre, Des éternelles lois renversez les autels.

Lâches oppresseurs de la terre,

Tremblez, vous êtes immortels!

Chaumette n'en demanda pas davantage. - Gardez cela, dit-il au poète, c'est excellent, mais pour plus tard... »

Inébranlablement fidèle à son roi, Delille ne le fut pas moins à son Dieu. L'accent de sa piété se retrouve dans tous ses travaux, comme la bonté de son cœur, l'amabilité parfaite de son caractère, l'innocence de ses mœurs se reflètent dans ses vers. « La prière, dit Vedrenne, est la source de la poésie : cette communication intime avec le ciel élève les âmes : ce contact habituel de la conscience avec la divinité ne manque jamais de donner à l'homme qui en jouit un cachet de sérénité et de paix qu'aucune distinction de la race ou de l'éducation ne peut égaler... Tout en Delille était chrétie^i : principes, sentiments, morale, idées; tout était simple, juste, vrai, n

Malgré les honneurs qui lui furent souvent prodigués, les hommages unanimes et solennels que les littérateurs, les artistes, l'élite de la société parisienne se plaisaient à lui rendre, Delille resta simple et modeste jusqu'au dernier jour de sa vie. Lui-même avait tracé dans ces vers l'image de l'humble tombeau où il désirait reposer en attendant la résurrection :

Ma plus chère espérance et ma plus douce envie,

C'est de dormir au bord d'un clair ruisseau A l'ombre d'un vieux chêne ou d'un jeune arbrisseau. Que ce lieu ne soit pas une profane enceinte. Que la religion y répande l'eau sainte, Que de notre salut le signe glorieux, Où s'immola pour nous le Rédempteur du monde. M'assure, en sommeillant dans cette nuit profonde, De mon réveil victorieux î

Tout le monde a lu les beaux vers de Delille sur l'immortalité de l'âme ; nous ferons mieux connaître le genre où il excelle en reproduisant ici une de ses plus émouvantes descriptions, les Catacombes.

f[e \cmu peintre c^avc îïans les catacombes.

ous les remparts de Rome et sous ses vastes plaines Sont des antres profonds, des voûtes souterraines, Qui, pendant deux mille ans, creusés par les humains, Donnèrent leurs rochers aux palais des Romains ;

Avec ses rois, ses dieux et sa magnificence,

Rome entière sortit de cet abîme immense.

Depuis, loin des regards et du fer des tyrans,

L'Eglise encor naissante y cacha ses enfants,

Jusqu'au jour où du sein de cette nuit profonde,