EN

Au début de son discours de réception à l'Académie française, M. Maurice Barres racontait que, comme il avait voulu que sa première démarche fut une démarche j)ieuse, il avait demandé d'abord qu'on lui ouvrît les archives de la compagnie. « J'ai manié, disait-il à ses confrères, les huit volumes in-folio qui contiennent les Déliljérations et les Listes de jnx'sence, et qui font connaître votre histoire ofhcielle depuis votre établissement au Louvre jusqu'à votre suppression. Sur des registres en maroquin rouge, aux armes de France, j'ai vu avec vénération les traces et parfois la signature de Corneille et de Colbert, de Racine et de Bossuet, de La Fontaine et de Boileau, jusqu'à

00 L ACAl)i:.MIK nUNÇAISE SOUS L ANCIEN RE(;iME.

Voîlaire. » .l'ai dit que ces Registres de l'Acndéniie fnuieaiso avaient échappé par liasard aux désastres de la Hévolutiori, et que, pour les empêcher de courir d'autres (hmgers, TAcadéniie les iivait publiés eu IcSî).'). il y a (juatorze ans : ils forment trois volumes (|ui vont jus([u\ï la séance du r> août ITD^i, la dernière (ju'elle ait tenue avant d'être sujq»rimée.

I^e quatrième volume, (jui c<jniplèle le recueil, s'est fait attendre longtem[)s, et a paru seulement en li)Oi). Il contient surtout une tahle des matières sans laquelle les trois autres, rem[dis de noms propres et de petits faits accunmlés, seraient d'un usage peu commode. On y a joint en appendice dilTérentes [uèces (jui n'avaient pas trouvé place dans les volumes précédents, deux notamment qui concernent la suppression des Académies en I7î)3, le discours de (ïhamfort qui les attaque et la réponse de l'abbé Morellet (|ui les défend. Jl m'a send)lé, en les relisant, qu'il ne serait pas sans intérêt de reprendre cette ancienne histoire. Elle été déjà racontée, et bien racontée ' ; mais il est possible d'ajouter au récit (|u'on en a fait quehiues

1. Paul Mc'Siiard, llisloirc dj CAcadcinic française, vl Jules Simon, iri' Académie sou< /<• Dirccluirc.

détails ignorés ou moins connus, et quoiqu'elle disparaisse un peu dans les grands événements de la J{évolulion, elle mérite de n'être pas tout à fait oubliée.

Il y avait, en 178Î), trois grandes académies, qui siégeaient au Louvre, sous la protection du Itoi : l'Académie française, celle des inscriptions et belles-lettres, et l'Académie des sciences. C'est d'elles que je m'occuperai uniquement dans ce travail; quant à l'Académie royale de peinture et de sculpture, et à celle d'architecture, quoique, après une existence longtemps errante, elles eussent fini par obtenir, elles aussi, d'être logées au Louvre et qu'en WX] elles aient partagé le sort commun, comme elles avaient des règlements diiïérents et un caractère particulier, je les laisserai de coté.

Des trois autres, l'Académie des inscriptions était la moins connue du public. Enfermée dans des études érudites, qui ne sont pas à l'usage de tout le monde et supposent des connaissances spéciales pour être comprises, elle jouissait de

l'aCAUK.VIE FRA.Nr-AISt: SOLS l'aNCIEN HKlilME.

plus (le considération (jiio de notoriété. Elle se ^4ori liait sans doute de savants très distingués, comme Fréret. dont le nom avait surjiajj:é, mais de ceux-là mêmes on no connaissait i^aière les ouvrai^^es. (Vêtait pour elle. p;n- rapport aux deux autres, à la fois une infériorité et un avantaj^e. Etant moins célèbre, elle [mouvait espérer qu'on la laisserait plus tran(juille; il sendjiait (jue l'ombre dans la([uelle elle se tenait aurait au moins ce résultat de lui susciter moins de jaloux, de faire oublier ses origines royales elles préventions soulevées par ce nom d'académie ({u'elle portait. En elîet on ne voit pas qu'elle ait été atta(juée dans les premiers temps du xvin- siècle; mais à mesure que la dévolution a[>[)roclie, elle devient à son tour suspecte. Sa constitution même la fait soupçonner d'aristocratie ; elle contient, en tète de ses listes, dix noms de membres bonoraires, qui sont de grands personnages, en général étrangers à l'érudition, et qui n'ont d'autre rais(jn d'y être que la protection qu'ils peuvent lui accorder'. On

1. H avait iHé (|uoslion dVlahlir aussi dos memlires lionorairrs à rAcadéinie française. Certains évèciuos et ;:ran(ls seifiiieurs le sotiliailaieiU pour y siec:er sans «''Ire conrondiis avee les jiens de lettres. Louis XIV refusa. Il voulait <iu'il y régnât la plus parfaite égalité.

LA SUi'PHESSlON DES ACADÉMIES EN 1":93.

V trouve notamment les principaux ministres du l{oi, le cardinal Dubois, le cardinal de Fleury, Pomponne, Daguesseau, Maurepas, etc. : c'était une mauvaise note à la veille de la Kévolution. Vers la même époque, un reproche plus grave lui fut adressé, dontChamfort, dans son Discours sur les Acaflcmies, s'est fait l'écho. On sait qu'elle avait été créée pour perpétuer la gloire de Louis XIV par des médailles, des devises, des inscriptions, et qu'elle se trouva un peu dépourvue à la fm du règne, quand les revers succédèrent aux victoires. Elle eut alors l'idée d'occuper son temps aux anti(|uités judaïques, grecques et romaines, dont elle lit l'objet de ses recherches. « Eh! que ne s'y bornait-elle, dit Cdiamfort ; nous étions si reconnaissants d'avoir appris par elle ce qu'étaient, dans la Grèce, les dieux Cabires; quels étaient les noms de tous les ustensiles composant la batterie de cuisine de Marc-Antoine! Nous applaudissions à la découverte d'un vieux roi de Jérusalem, perdu, depuis dix-huit cents ans, dans un recoin de la chronologie! » (relaient au moins des travaux innocents. Malheureusement elle imagina d'y joindre l'élude des antiquités françaises, et ce fut « pour emi)oisonncr les sources de notre histoire

et mettre auxordres du despolismc une érudition faussaire». Dès lors ses lueinbres les plus connus, Mabillon, Secousse, Foiicemagne ne s'occupent qu'à glorilier la vieille royauté, ("est bien le moment! Ne se sont-ils pas avisés de prétendre que c'était au Hoi seul qu'a[)partenait le pouvoir législatif, et de condamner d'avance l'Assemblée nationale ([ui l'attribue à la nation. (3n voit bien que l'Académie à laquelle ils appartiennent est la fille de l'Académie française, « et une fille, ajoute Cliamfort, digne de sa mère par le même esprit d'abjection ».

Au contraire, l'Académie des sciences jouissait partout d'une faveur incontestée et qui s'explique aisément. L'esprit scientifitjue, étant de sa nature ouvert aux nouveautés et tourné vers l'avenir, convenait à une épo([ue (jui voulait s'adranchir des tiaditions et s'était mise en révoltecontre le passé, (i'est sur cet esprit ({ue s'appuient les novateurs, et l'on peut dire (ju'il est l'àme môme doVIùici/clojK'dir. l/engouemeiit s'accrut enc(^re, dans la seconde moitié du siècle, par de belles découvertes (|ui tenaient l'atlenlion [)ubli(|ue en haleine : celles de Franklin sur l'électricité, et, à la veille même de la ({évolution, l'iinenlion des aérostats, (^es

LA SLI'I'HESSION DES ACADÉMIES EN nU3. 71

découvertes avaient ce caractère qu'elles en faisaient prévoir d'autres, que, les résultats en étant visibles et pratiques, elles ne demandaient aucun elTort de réflexion et de raisonnement pour être comprises et admirées, et se trouvaient ainsi à la portée de tous. En même temps, les connaissances scientifiques, qui sont d'ordinaire l'apanage de quelques personnes, se répandirent dans des milieux où elles pénètrent rarement. Il se trouva que d'illustres savants, comme d'Alembert, qui étaient à la fois de grands géomètres et des littérateurs distingués, en donnèrent l'intelligence et le "-oùt aux uens du monde. Les femmes se picjuèrent de connaître Newton, et ce fut une mode de faire un peu partout des expériences de pliysi([ue.

L'Académie des sciences était donc très populaire et, dans ces années de trouble et de confusion, elle ne perdit rien de sa popularité. Jusqu'à la fin, elle eut la fortune de se bien recruter; c'est alors qu'elle s'associa Lagrange, Laplace, Monge, Berthollet, etc. En face de la Révolution son attitude fut toujours honorable et ferme. Elle essaya de rester en dehors de la politique, strictement enfermée dans ses travaux ordinaires. Le 15 juil-

72 l'académie française sol's l'ancien hégime.

lot !78î), le lendemain de la prise de la Rastille, elle se réunit au J. ouvre, roniine dhahitude, et entendit un mémoire de Daucet sur la chimie. Plus tard, quand Fourcroy — le futur comte Foureroy, — entraîné par son zèle républicain, lui proposa de s'épurer elle même, comme venait de le faire l'Académie de médecine, et de rayer de sa liste ceux de ses membres suspects d'incivisme, elle refusa très énergiquement de le suivre, et il eut beau renouveler sa proposition et y insister, on ne l'écouta pas davantage. En ce moment, le gouvernement avait besoin d'elle. Il la consultait sur les innovations qu'on était en train de faire; on lui demandait son avis sur la réforme monétaire, sur le nouveau système des poids et mesures, sur la façon d'accorder l'ère républicaine avec l'ancien calendrier, et, quand la guerre éclata, sur la fonte des canons, sur la meilleure manière de fabri(|uer la poudre, sur la conservation de l'eau potable dans les navires, etc. ; et à chaque réponse qu'elle donnait, on la comblait de remerciements et de félicitations. Il semblait bienqueles services qu'elle rendait assuraient son existence.

Elle aussi pourtant n'avait pas été tout à fait ép.'H-gnée par l'orage. En 17ÎM, il parut un pam-

LA suppression DES ACADÉMIES EN l"y3,

plilet intitulé : Le^ charlatans modernes ou Lettres sur le charlatanisme acadèmhjue. 11 était surtout dirigé contre l'Académie des sciences, et signé du nom terrible de Marat. On sait que Marat était médecin de son état, médecin des gardes ducorps du comte d'Artois; — car il était dit que presque tous ceux qui renversèrent la royauté avaient été nourris et entretenus de ses pensions et de ses places ! — Il s'était beaucoup occupé de recherches scientifiques; il avait fait, ou cru faire, des découvertes, et les avait soumises à l'Académie, qui paraît bien les avoir d'abord approuvées *. Mais il est probable que dans la suite elle lui fut moins favorable, et que leurs relations se gâtèrent. Il continua pourtant, sans se décourager, ses travaux sur le feu, la lumière, l'électricité, et en 1788, au moment oùles États généraux allaient s'ouvrir, il publiait des Mémoires académiques ou non celles découvert es sur la lumière, relatives aux plus importants points de t^ optique', mais, comme cet ouvrage et les précédents ne lui paraissaient pas obtenir le succès qu'ils méritaient, et qu'il

1. C'est au moins co que semble prouver le titre d'un ouvrage (ju'il a publié en 177t) : Dccouvcrtes sur le feu, Vélectricité et la lumière constalées jiar une suite d'expériences nouvelles, vérifiées par les conindssaires de U Académie des sciences.

74 i/acadkmie françaisk sous l\\ncien régime.

accusait de rirulinÏTOiice du [)ul)lic les injustices de l'Acad«''uiic, il résolut de se venger et exhala contre elle toutes ses rancunes dans un i)aui[)hlet violent, .l'en citerai quelques [)lirases pour faire connaître de quelle fa^on il la traite : « b'ilea [>ris, dit-il, pour symbole un soleil radieux et i)our devise cette modeste épigraphe : Inrenit et pcrfecit, non qu'elle ait jamais fait aucune découverte ou qu'elle ait jamais rien perfectionné, car il n'est sorti de son sein ([u'unc lourde collection de mémoires avortés, qui servent quelquefois à rem- [dir un vide dans les grandes bibliothèques. En revanche, elle s'est assemblée iï W) fois, elle a publié :i80 éloges, elle a donné :^1)()5 approbations tant surde nouvelles recettes de fard, de pommades pour les cheveux, d'emplâtres pour les cors, d'onguents pour les {>unaises, que sur la forme lapins avantageuse des faux toupets, des tètes à perruque, des canules de seringues, et sur mille autres objets dépareille importance; travaux glorieux, bienfaits pour nous consoler des sommes immenses (ju'elle nous coûte annuellement '. Prise collectivement, elle doit être regardée comme une société d'hommes

l. Le luidiift (If rAtadcmio des sciencers, (mi 171)0, iiionlail à S.{ ioS livres.

LA SUIM'RESSION DES ACADÉMIES EN 1193.

vains, très fiers de se rassembler deux fois par semaine, pour bavarder à l'aise sur les fleurs de lys, ou, si tu l'aimes mieux, comme une confrérie d'hommes médiocres, sachant fort peu de choses et croyant tout savoir, livrés machinalement aux sciences, jugeant sur parole, hors d'état de rien approfondir, attachés par amour-propre aux anciennes opinions et presque toujours brouillés avec le bon sens. »

Après ces attaques générales viennent les injures personnelles. Il prend à partie successivement Condorcet, Lagrange, Monge, Lavoisier surtout, qui semble être pour lui un ennemi particulier. Il raille leurs travaux, il nie leur science, iljette des doutes sur leur honnêteté. Il raconte que des sots, « qui croient que le génie s'est réfugié à l'Académie des sciences », lui ont confié 12 000 livres pour découvrir quelque moyen de diriger les ballons. « Qu'estdevenucetargent?apprenezqiieces savants en ont fait entre eux le partage, et qu'il a été mangé à la liapée, à l'Opéra, et chez les filles. »

Comment le pamphlet de Marat fut-il reçu du public, et quelle influence a-t-il exercée sur les événements qui ont suivi? il est difficile de le savoir exactement. Au premier abord, on est

76 L ACADÉMIi: FHANÇAISE SOIS l'aNCIKN RKGIME.

tenté de croire que hi popularité de rAcadémiedes sciences, qui était si solidement établie, n'apaspu être ébranlée par ces sottises ine[)tes. Cependant, (juand on regarde de près, il laut avouer (jue la conduite bésitante, (Mubarrassée, de la ('onunission d'Instruction pui)li(|ue, ({ue TalTaire regardait, donne à réllécbir. Assurément elle soubaitait sauver l'Académie des sciences, elle la respectait, elle l'bonorait, elle la trouvait utile à la Hépublique et sentait qu'on aurait quebjue peine à se passer d'elle. iMais quand il s'agit de la défendre ouvertement, de proposer (ju'elle soit exemptée des mesures qu'on prend contre les autres, on n'en a pas le courage, et Ton n'agit (ju'encacbette. Nous voyons, par exemple, ([u'en I7l>2 elle est comprise dans le décret qui leur inicrdit à toutes de remplacer les membres (jnelles ont perdus ; mais en même temps on lui fait savoir que ce décret ne la concerne pas, qu'on lui [)ermet de ne pas ra[q)liquer, etelle continue en eiretà faire ses élections comme autrefois. wSi la commission n'agit pas jivec i)lus de francbise, si elle se contredit et se cacbe, c'est évidemment qu'elle se beurte à un courant d'opinion (jui l'inquiète. Klle recbnite ceux (ju'on app<'lle les enraf/cs, qui demandent (ju'on ne laisse rien debout de l'an-

la suppression des académies en 1793. 77

cienne société, les gens à principes qui n'approuvent pas les demi-mesures, et qui veulent toujours aller plus loin que tout le monde. Il est bien possible que sur ceux-là le pampblet de Marat ait eu quelque prise. Les brutalités dGlWmi du peuple étaient avidement accueillies de la foule, et il n'y a pas de raison ciu'elles aient eu cette fois moins de succès ({u'à l'ordinaire.

Lîi Commission d'Instruction publique persista jusqu'à la Un dans les mêmes procédés. Au dernier moment, quand les Académies furent détinitivement supprimées, son rapporteur, Grégoire, commença par couvrir de fleurs l'Académie des sciences, ce (\u\ ne l'empècbapas de la comprendre dans le décret qui les atteignait toutes; seulement on eut soin de la prévenir quelques jours après « que les membres de la ci-devant Académie des sciences pourraient continuer de s'assembler dans le lieu ordinaire de leurs séances, que les scellés seraient ôtésetles traitements rétablis». Mais l'Académie refusa les ofl'res qu'on lui faisait. Sur la proposition de Lavoisier, elle ne voulut pas séparer son sort de celui des autres, et cessa de se réunir •.

1. Seule, la Commission des poids et mesures poursuivit ses travaux, et la Convention eonlinun à la consulter.

Il me reste à parler de rAcadéniie française, .l'aurais beaucoup à en dire, car c'est à elle qu'on en voulait surtout, et on ne les a toutes frappées que j)our être sur de l'atteindre. 11 nous faut donc avant tout chercher les causes de cette malveillance qu'on avait pour elle.

Klle était la plus ancienne et la [dus célèbre de toutes; elle éclipsait les autres, et quand, en causant, on disait: «l'Académie », sans rien ajouter, tout le monde savait bien (jue c'est d'elle qu'on voulait parler. Cette situation qu'elle occupait dans l'opinion publique devait naturellement lui faire beaucoup de jaloux. Elle en eut presque avant de naître, lorsqu'elle n'existait qu'en projet: elle n'avait pas encore obtenu l'approbation du Parlement, que les beaux esprits et les poètes de ruelle, dont elle n'avait pas voulu, la criblaient de leurs épigrammes. On écrivait contre elle, sans même savoir exactement son nom, des panqdilels et des comédies '. Elle avait eu le bon esprit de décider,