CHAPITRE I

L'ACADÉMIE FRANÇAISE AU XVII» SIÈCLE

L'Académie française, à l'occasion du centenaire de l'Institut en 1895, a publié ce qui reste de ses vieux Re^nstres. C'est un vrai miracle qu'ils aient survécu à la tempête qui, à la fin du xviii*' siècle, emporta toutes les sociétés littéraires et scientifiques de la France. A ce moment, l'Académie qui, depuis plus d'un an, sentait l'orage se former, s'était fort abandonnée elle-même et ne vivait qu'à moitié. Le 5 août 1703, elle se réunit au Louvre pour la dernière fois; quatre membres seuls étaient présents : Ducis, La Harpe, Bréquigny etMorellet,

2 L'ACADtlMIt: FRANÇAISE SOUS l'aNCIEN HÉULME.

qui remplissait ù la fois les fonctions de directeur et de secrétaire. On devine ce que devaient se dire les derniers survivants d'une institution illustre, (jui se sentaient suspects et ne se faisaient aucune illusion sur le sort réservé àleurconipagnie. Trois jours après parut le décret de la Convention qui la supprimait, et les scellés furent posés sur les salles où Louis XIV l'avait établie et où elle siégeait depuis cent vingt ans. Mais, dans l'intervalle, Morellet avait emporté les huit volumes qui contenaient les délibérations de l'Académie et les listes de présence. Ce pieux larcin, comme il l'appelle, pouvait lui coûter la vie, si on l'avait découvert; heureusement il fut ignoré, et Morellet put garder ce dépôt chez lui, sans que personne en sût rien. Il songea à le restituer après la première réorganisation de l'Institut, quand on y créa une classe qui correspondait assez exactement à l'Académie de Richelieu, et dont il faisait lui-même partie. Le .') mars 1805, il était chargé de recevoir Lacretelle; à la hn de son discours, il raconta ce qu'il avait fait onze ans auparavant et rendit solennellement les registres qu'il avait sauvés. « Je remets, dit-il, entre vos mains la chaîne qui rattache cette compagnie à la première Académie

L'ACADÉMIE FRANÇAISE Al] XVIF SIECLE. 3

française, ou plutôt qui fait de l'une et de l'autre une même Académie. »

Au premier abord, quand on lit nos registres, on est tenté de penser que Morellet a pris beaucoup de mal et couru beaucoup de dangers pour peu de chose. Qu'y trouve-t-on en eilet? des procès-verbaux fort insignifiants d'ordinaire et des listes de noms, parmi lesquels il y en a quelquesuns d'illustres et encore plus d'inconnus. Tout cela, il faut l'avouer, forme une lecture peu divertissante, et dont il semble qu'on ne pourra pas tirer un grand profit. Mais, quand on ne se rebute pas et qu'on regarde de près, les choses changent d'aspect. Avec un peu d'attention et d'étude, ces froids procès-verbaux semblent s'animer. Ils ne nous donnent pas seulement la physionomie extérieure des assemblées, le mécanisme des séances ordinaires, l'appareil des séances publiques, ce qui n'est pas à dédaigner; ils nous permettent de deviner bien d'autres choses. Quelle que soit la discrétion des gens qui tiennent la plume, malgré leur parti pris de tout éteindre sous de banales formules, un mot qui leur échappe, une allusion, une demi-confidence nous font entrevoir ce qu'ils n'avaient pas l'intention de nous dire. Profitons

4 l'académie française sous l'aNCIP.N RÉfilME.

de ces lumières intermittentes pour essayer de mieux connaître par quelles vicissitudes a passé, au \\n" siècle, cette compagnie qui tient une si grande place dans l'histoire des lettres françaises '.

Pellisson^ nous dit que les procès-verbaux de rAcadémie, qu'il a eus dans les mains, commençaient le 13 mars 1634, c'est-à-dire immédiatement après qu'elle eut nommé son premier secrétaire perpétuel. iMais, s'ils étaient rédigés avec beaucoup d'exactitude, il faut croire qu'on mit peu de soins à les conserver. Les premières années sont perdues, et il faut nous contenter aujourd'hui des citations que Pellisson en a faites; mais avec ce qu'il en a tiré nous pouvons avoir quelque idée de la naissance et des premiers temps de l'Académie.

En l()29 Antoine Godeau, (jui plus tard entra

1. Los Iteqistrcs de VAcadéniii' française forment qiiatn' volumes dont les trois premiers, publiés en 1895, renferment les procèsverbaux et les listes de présence depuis 1672 jusqu'à 1793. Un «luatrième volume, paru en 190(), est un appendice contenant ce qu'on a conservé des re-istres perdus, d'autres pièces ([ui concernent l'Académie, enfin une table analytique.