Pellisson, ouvr. cit., I, p

220 lacadkmh: française sols lancikn i{i:r.iME.

pations de rAcadémie. Seulement le travail n'avança guère. T.a plupart de ceux qui Pavaient entrepris n'en virent pas la lin. Coniniencé en \6'M, il ne fut terminé et [»résenté au Hoi qu'en l()î)i. On avait mis soixante ans à le faire!

Malî^^ré tout, <lans l'intervalle, la lanj^^ue française avait cliacjue jour ga^^né du terrain. Elle était allée se perfectionnant au cours du siècle et, dans la préface de la première édition, les auteurs du dictionnaire pouvaient avec une juste fierté vanter (( le deirré d'excellence » où elle s'était élevée. ('dia(|U(; progrès avait tendu à la rap[)roclier de l'élcxjuence; car c'était là le but su[)rême de tous leselforts et l'ambition de la compagnie. Pellisson, Cliajielain, tous le disent : il faut « se tracer un cliemin pour |);irvenir àla plus haute éloquence ' ». (Juoi(jue cette langue ait déjà produit des cliefsd'o'uvre, puis(|ue c'estcelle dont Habelais et Montaigne se sont servis, on s'accorde à reconnaître qu'une qualité lui man(|ue : elle n'est pas « capal)le d'élociuence » : mais (ju'elle le devienne, elle sera glorieuse entre toutes. I^a génération'

l, I*elliïssoM, otivr. <//., I, \k i. — Clia|)rl;iin, do son cùté, dans son projet (lu Diclionnairc : " Li* dessein de rAradomic est de rendre la langue capable de la dcrnitTe élcHiuenee. >• (Livet, oiivr. cit., I, p. \{)'2.)

CllAMFORT ET l'aCADÉMU: FRANÇAISE.

d'alors, élevée dans les écoles, semblait avoir pour idéal cette belle prose latine, ample, majestueuse, rythmée, qui l'avait charmée dans Cicéron, et elle n'avait d'autre désir que de façonner le français à son image. On tendait au grand en toutes choses, dans la politique, dans l'art, dans le style. On avait la passiondu« beau langage ». Quand l'Académie se rendait à Saint-Germain ou à Versailles avec les cours souveraines pour complimenter l.ouis XIV de quelque événement heureux, les gens de qualité se pressaient dans la chand)re du lU)i, afin d'entendre'. Le jour où elle alla féliciter Le ïellierde sa nomination à « la charge de Chancelier de France », dans les appartements, nous dit-on, « plus de deux cents personnes de la Hobe étaient présentes* ». C'est aussi ce qui donna tant d'éclat aux réceptions académiques. Dès que, sur la proposition de Perrault, on décida d'ouvrir ce'sjourslà les portes de la salle du J^ouvre, « il v eut une foule de monde, et de beau monde, et le public

il'

1. Par exemple, visite du 13 août IG72 à Saint-Germain, où l'on avait fclicit»' le l'.oi de ses succès en Hollande (Reiiistres de l'Acadrmii; [, p. 44, séance du 1, S août, rapport de Perrault).

2. fieiiislrcs, I, p. ISl». — Mcnie chose à jtropos des distributions de prix {Hojistn'n, ], p. 175) : « S'y étaient rendues plus de 300 personnes de (jualité et gens de belles-lettres ». Voir aussi I, p. 120.

228 L ACADKMŒ FUANÇAISi: SOUS l'aNCILN REGIME.

ténioij^^na une extrême joie de ce nouvel établissement ' ». C'est enfin ce ^îj:out pour réloquence qui avait (i('jà fait créer l'usage, beaucouj) plus ancien, (lu discours (le réception lui-même.

Cet usage remontait à Patru. Jusque-là le nouvel élu se bornait, sans plus de fa(:on, à quelques mots de remerciements, quand il « prenait séance ». Mais Patru avait soigné son compliment et s'y était appliqué de toutes ses forces. Le morceau |)arut si beau et on en « demeura si satisfait (lu'on a obligé tous ceux (|ui ont été re(:us depuis, d'en faire autant- ». Va\ réalité, il y avait mis sa rliélorique. Les éloges qu'il adressait à ses nouveaux confrères passent même toute mesure. Cette docte assemblée réunit à ses yeux tout ce que Kome et Atliènes ont pu produire de plus merveilleux; elle est un nouvel astre qui vient éclairer tout le cercle des sciences. « X'espérez pas, Messieurs, s'écrie-t-il, de trouver à l'avenir des bommes qui vous ressemblent. C'est bien assez à notre siècle de s'être vu une fois quarante personnes d'une suffisance, d'une vertu si éminente. Un si grand elTort n'a pu se faire sans

1. P.'rr.mlt, Mi-inoirrs, liv. 111, p. ii'.) {vd. de 1S42. in-1-2).