Pellisson, Ilisl. de l'Acad. franc., p

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chez lui (ju'ils prirent riiabitude de se réunir. Leur iioiiihro n'était pas considérable; Pellisson nous en a laissé la liste. Ils étaient neuf, de professions dillerentes, les uns attachés à la maison de (luelque grand personnage, comme secrétaires ou clients, ou, pour parler la langue du temps, en qualité de « domestiques », d'autres portant le petit collet et [pourvus de quelque bénéfice qui les faisait vivre, mais tous fort épris des lettres et faisant leur unique métier de les cultiver. La plupart composaient de petits vers, qui d'ordinaire n'étaient pas imprimés, et qu'ils allaient lire dans les réunions de gens du monde. C'était alors un moyen sûr de se mettre en renom. Voiture, (|ui fut le roi des gens d'esprit de son temps, et dont la réputation se répandit de salon en salon jusque dans les pays étrangers, n'avait pas publié une ligne; c'est après lui ([ue son neveu songea à recueillir ses lettres et les iît paraître chez Courbé. On com[)rcnd que d'autres, pour qui on n'a pas pris la même précaution, soient aujourd'hui parfaitement inconnus, après avoir été presque célèbres de leur vivant. Dans la liste des amis de Conrart, telle que nous la donne Pellisson, il n'y a guère que le nom de Chapelain

L'ACADEMIE KHANÇAISE AU XVII'' SIECLE. 7

dont on se souvienne, et sa célébrité n'est pas de celles qui sont très dignes d'envie.

La plupart d'entre eux fréfjuentaient en même temps d'autres sociétés mondaines, car le goût des lettres était alors très vif et il y avait une foule de salons ouverts dans Paris où les poètes étaient fort recherchés. Mais Pellisson nous dit que nulle part ils ne se plaisaient autant que chez Conrart. « Là ils s'entretenaient familièrement, comme ils eussent fait en une visite ordinaire. Que si quelqu'un de la compagnie avait fait un ouvrage, comme il arrivait souvent, il le communiquait volontiers à tous les autres, qui lui en disaient librement leur avis; et leurs conférences étaient suivies tantôt d'une promenade, tantôt d'une collation qu'ils faisaient ensemble.... Quand ils parlent encore aujourd'hui de ce temps-là et de ce premier âge de l'Académie, ils en parlent comme d'un âge d'or, durant lequel, avec toute l'innocence et toute la liberté des premiers siècles, sans bruit et sans pompe, et sans autres lois que celles de l'amitié, ils goûtaient ensemble tout ce que la société des esprits et la vie raisonnable ont de plus doux et de plus charmant. »

Mais une pareille intimité exige qu'on ne sorte

L'ACADIÙMIE FHANÇAISE SOUS L'ANCIEN RÉGIME.

pjis (l'un «ercle très restreint. Aussi les amis de (ionrart s\Uaieiit-ils engagés à ne parler de leur réunion à personne, et pendant ({uelque temps ils tinrent exactement leur parole. Malleville fut le premier (jui y mancjua; par ses indiscrétions il donna à Faret le désir de s'introduire dans la petite société; Faret à son tour y amena Desmarets Saint-Sorlin et l^)isrobert. Cette fois l'indiscrétion était grave et devait avoir des suites importantes. Hoisrobert vivait dans la familiarité du cardinal delUchelreu et il avait pour principale fonction de le distraire et de l'égayer. En l'absence des gazettes, qui ne commencèrent d'exister qu'un peu [)lus tard, il le tenait au courant de toutes les petites nouvelles de la ville et de la cour ^ On pense bien qu'il ne négligea pas de lui parler de la réunion à laquelle on l'avait admis. Jiicbelieu, dont l'esprit était fécond en projets et qui sans doute avait déjà songé à trouver quelque moyen d'organiser la littérature, comme tout le reste, fut frappé des paroles de Hoisrobert; il vit tout de suite le parti qu'on pourrait tirer de cette

1. Tous ces récils prenaient dans la bouche de Boisrobert un charme particulier; il excellait à raconter. « Il avait souverainement, nous dit d'Olivet, le don de cette niaiserie alTectée qui est familière à Caen. »

L'ACADÉMIE FRANÇAISE AU XVIF SIÈCLE. 9

réunion dont on lui faisait un tableau si séduisant; il demanda si ceux qui la composaient (il faut ici reproduire les paroles du maître) « ne voudraient point faire un corps et s'assembler régulièrement, et sous une autorité publique' ».

l^a proposition fut d'abord mal accueillie. Tout le monde comprit que du moment qu'on allait « former un corps », c'est-à-dire une société régulière, avec des lois et des règles fixes, c'en était fait de l'aimable familiarité des réunions antérieures. Mais ce qui devait eiïrayer surtout, c'était de s'assembler « sous une autorité publique ». On pouvait croire que Richelieu avait l'intention de mettre la main sur la littérature comme il avait fait sur le reste, et tout le monde savait alors ce que pesait la main du premier ministre. « On me mande, écrivait Balzac, que c'est une tyrannie qui se va établir sur les esprits, et à laquelle il faut que nous autres, faiseurs de livres, nous rendions une obéissance aveugle. Si cela est, je suis rebelle, je suis hérétique, je vais me jeter dans le parti des barbares. »

Balzac s'effrayait trop vite et Richelieu n'avait