Vaiip'Ias, ibid., II, p. 4:i2. Cf. aussi II, p 2U

fieinanjucs

De là est venu le caractère du dictionnaire, rhamfort et tQut le xviu'' siècle l'accusent de manquer à la raison. ]\Kais Vaugelas l'a voulu ainsi. C'est sur l'usage qu'il entend s'appuyer, ou sur l'analogie, laquelle n'est que l'image ou la copie de l'usage'. D'ailleurs cet usage est le plus souvent conforme à la raison. Si cependant il y a conflit l'usage l'emportera : rien ne sera tenté contre lui. La raison, ici, n'a nulle autorité. Les tours, adoptés contrairement à ses lois, « font une partie de l'ornement et de la beauté du langage'- ». Et il ne se lasse pas d'y revenir. « C'est la beauté des langues que ces façons de parler, qui semblent être sans raison, pourvu que l'usage les autorise; la bizarrerie n'est bonne nulle part que là^ » Une langue uniquement raisonnable et logique, sans aucun idiotisme, serait une pauvre chose, sèche et froide, dénuée de grâce et de souplesse. La langue enregistrée dans le dictionnaire sera donc, et sera seulement, celle qu'on parle dans le monde. (( L'Académie, dit la première édition, s'est retranchée à la langue commune, telle qu'elle est dans le commerce ordinaire des honnêtes

1. Vauiri'las, ni'innrqiies (pri'far-e), I, p. 2]. i. Ihid. (préface), I, p. 24.

:{. Ihid., I. p. 2S(3.

2i8 L'ACADÉMIE FRANÇAISE SUUS L'aNCIEN HÉCIME.

ir

ens. » Aussi n'est-ce point avec des savants que Vau^^elas collabore, mais bien avec des « honnêtes j^ens », c'est-à-dire des gens du monde, lesquels n'ont point de connaissances spéciales et ne se piquent de savoir, en fail de langage, que ce que sait et emploie tout homme distingué dans le * train ordinaire de l'existence.

Le mot une fois adopté conformément au bon usage', il fallait le définir et en montrer l'emploi à l'aide d'un exemple. (Comment choisir ces ex(Hnples? Il semblait naturel de demander aux écrivains renommés des modèles de beau langage, et Chapelain tenait en elîetpour les citations des auteurs. Mais Vaugelas fut d'un autre avis, et ses raisons entraînèrent ses confrères. Il n'eut pas de peine à leur montrer (ju'une citation n'est bonne que si elle est tirée d'un ouvrage qui fasse autorité; mais de pareilles autorités, qui se trouvent aisément aux épo(|ues de perfection classique, n'existaient

1. \'<ui,i:('liis (Irlinit le hon iis.if;»' •• la faroii de pailcr «le la plus saine partie de la Cour, conlorméinoiil a la faroii d'érrin* do la |)lus saiiu^ partie des Auteurs du temps ». « Ce n'est pas pourtant, ajoute-l-il, (jue la (^.our ne «-ontrihue inromfiarahloinent plus il Tusafie (jue les Auteurs ni (pTil n'y ail au«unc proportion de l'un à l'autre, (iarenlin la parole (jui se proniujce est la prenii«'re en ordre et eu dii:nité, puistpn» celle qui est écrite n'est (|ue son iniaire, comme l'autre est l'imafio de iapensi'e. » ftenuininrs (yd. Gliassani;), préface, p. 13.

pas, ne pouvaient même exister au temps où ils vivaient, puisque le rôle de l'Académie était justement d'aider la langue et la littérature à naître. De plus, une phrase toute faite, même puisée à une bonne source, ne s'applique souvent qu'avec un certain effort à la déhnition qu'on veut illustrer; comme elle n'a pas été écrite dans cette vue, ou elle est trop longue, ou elle n'est pas assez caractéristique; des deux façons elle ne dit pas exactement ce qu'il faut faire entendre. A l'exemple emprunté, Vaugelas préférait l'exemple créé pour la circonstance, composé tout exprès pour rendre sensible la force du mot et marquer l'étendue de sa signification; il est plus simple, plus précis, il s'adapte mieux à la vie de tous les jours; il convenait donc mieux à l'objet du dictionnaire. Quand on commença la seconde édition, la question se posa de nouveau. L'une des raisons de Vaugelas n'existait plus : le nombre des auteurs distingués ou illustres, à la fin du xvii" siècle, était assez considérable pour fournir amplement d'exemples l'Académie. Mais l'autre subsistait, comme elle subsiste encore aujourd'hui; on demeura fidèle à la méthode de la première édition et à la pensée de Vaugelas'.

1. nrijislrcs d.' CAradrtnic, H, p. 230 (séance du H» juin 1727). — llien ue lui changé dans le travail académi(iue jusqu'aux

250 L'ACADihiiK fhan(;aisi-: sols l'ancikn régime.

D'aiitros dirtionnaires ont été composés en dehors de rAcadéniie. Pour nous borner à répofjue

derniers jours de la vie de Vnliairo. Mais (luaiid le patriarclu" de Ferney enlreprit en 1778 ce Irioinphal voyaire à Paris (|iii devait le tuer d'éniotions et de fali^-ues, il apportait avec lui le plan d'un dictionnaire nouveau. Il s'agissait d'indiquer, en incme temps (|ue les (livers«'s acceptions des mots, leur histoire, au moins de|)uis le xvi" siècle, leur élymologie reconnue et (juclquefois leur ctymologie probable. Et ron allait se mettre à roMivre sans relard. Kt point n'était besoin de plus ample pré- |>aralion. Ces faiseurs de tragédies, ces auteurs de petits vers étaient censés connaître tout ce (|u'il fallait savoir sur ces dillleiles .|uesti<ms. Liii-ruénu», le grand homme, l'infatigable vieillard, |tour donner du couiraux autres, ollrail avec une merveilleuse assurance de se charger t(»ut seul, malgré ses (|uatre-vingt- (|uatre ans, de la lettre A, UFie des plus lourdes. On sait ce (|u'il advint. 1/Academi(; s'était résignée à accepter le projet, par déférence, sans enthousiasme. Dés que la riKut de Voltaire, «luehpies jours plus tard, lui (>nt rendu sa liberté, elle se liàla de l'abandonner. Mais en décembre lS:{i, «omme on Unissait de préparer la (»" édition du dictionnaire de l'usage et cpie Ton s'occupait des travaux ultérieurs à entreprendre, l'idée fut émise, pour combler une lacune, de publier un grand dictionnaire historique de la langue. On arrêta donc, le 12 mars 18;?5, (|ue cha(|ue mot serait ex|)liqué<« d'a|)rés son etymologie, ses variations (h' forme et de sens, dans les âges divers de la langue, avec les nuances d'acce|>tion qu'il a reçues de l'art d"ecrir»« -. (Tétait revenir à l'idée de Voltaire, av«'c un programme plus vaste d'ailleurs, et sans peut-être (|u"on se rappelât ce |)récé<lent, car aucun des procès-verbaux que j'ai consultés |)our les séances d'alors, ne montre (lu'oti eut le s(>ntimenl de se rattacher à la tentative «le 177S. Patin, nommé dans la suite rapp(Mteur de la «'(unmission, rédigea la préface du premier fascicule, qui fut enlin déposé sur le bureau de l'Acidemiele 2t)jiiillet 1S:»S.- le premier volume paraissait eu ISCm. Puis ui^ temps d'arrêt assez buig. (Jest seulement en 1S77. (|uand la 7" édilicui du dictionnaire de l'usage est achevée, <|ti'.)n se remet au diclicmnaire liisl(.ri(iue, niKiuel on travaille, des lors, exclusivement. A partir (b> IS7S,' trois autres volumes sont donnés. Kn iS!)l, ou terminait la lettre

moderne, les cinquante dernières années en ont vu paraître deux du plus rare mérite. C'est d'abord celui de Littré,qui contient la plus ricbe collection d'exemples que nous ayons; toute la littérature française s'y retrouve, pour ainsi dire, et Ton voit ce que le génie des écrivains a su tirer des ressources d'une langue. C'est ensuite celui auquel trois hommes de talent ont attaché leur nom; Ilatzfeld et ses collaborateurs se sont appliqués à trouver l'étymcdogie exacte des mots, à renouveler les définitions par une rigoureuse précision, à classer les divers sens d'après leur filiation logique. Malgré l'apparition de ces excellents ouvrages le dictionnaire de l'Académie, qui ne ressemble à aucun d'eux, conserve son utilité et garde sa raison d'être : il répond à un autre objet. Il n'a pas le charme qu'ofTre « le Littré » avec son amusante variété de citations; il n'a pas la valeur

A, soixante ans après l'avoir commencée! De ce train, et sur ce [dan, c'étaient plusieurs siècles sans doute qu'il fallait |)our mener jusiju'au bout l'entreprise, c'étaient peut-être une centaine de volumes in-4" à publier. On recula devant l'énormité de la tâche. On dut s'avouer aussi qu'un ouvrage de ce genre demande une éducation préalable et des connaissances de linguiste plus étendues (jue n'en peuvent avoir la plupart des académiciens. A le |>oursuivre, l'Académie sortait de sa compétence et de son rôle. Elle n'y était pas pro|)re, s'en rendit compte et V renonça définitivement.

252 l'académu: française sous l'ancien régime.

philosophique du dictionnaire de Hatzfohl. Il est plus simple, nécessaire cependant : il fait connaître hi langue telle qu'elle se parle, au moment où il est rédigé; il est un témoin. Un témoin hien informé, d'ahord : c'est une compagnie tout entière qui dépose. « Témoigner de l'usage, dit très hien Morellet, n'est pas TalTaire d'un seul homme, ni même de deux ou de trois'. » Et cette compagnie ne forme pas un groupe unique adonné aux mêmes études. Pour le hut qu'on se propose, une assemhlée de purs grammairiens, fussent-ils les plus savants du monde, n'aurait [)as la même valeur qu'une réunion d'hommes instruits, pris (ce sont encore les expressions de Morellet) « parmi les gens de lettres et les personnes les plus distinguées, dans toutes les classes de la société ». Il faut ici des poètes et des auteurs dramati(iues, des historiens et des érudits, des politiques et des grands seigneurs, des hommes d'Ktat et des hommes de science. Il faut en un mot, des rap[)orteurs fidèles de Tusiige dans les divers milieux où l'on parle hien. — lA le dictionnaire, témoin hien informé, est aussi un témoin

I. /»'<7»o/j.sf dr Morellet à Chninforl dans les lîcijislrcs de C Académie, IV, p. lOS.

CIIAMIORT ET L ACAHEMIE FRANÇAISE.

impartial. Les goûts personnels n'ont rien à voir et les préférences se taisent. On constate simplement ; après avoir constaté, on enregistre. On laisse mourir, quelque regret qu'on en ait, les mots décidément condamnés par l'usage; on en accepte d'autres, en faveur desquels le puhlic se prononce; peut-être aimerait-on mieux les rejeter, mais on cède. L'essentiel est de ne pas céder trop vite. Qu'on attende, pour les enregistrer, qu'ils aient pris pied dans la langue. Avant de leur donner officiellement droit de cité, qu'on ait eu le temps de discerner l'usage passager de l'usage définitif. Ces précautions n'arrêtent pas, mais elles retardent la corruption du langage; elles empêchent ce mohile instrument, toujours en voie de transformation, de changer de façon trop hrusque ou violente; elles lui rendent le plus grand des services, qui est de ralentir son évolution.

C'est donc une œuvre utile que le dictionnaire de l'Académie, Gaston Paris disait : « une œuvre vraiment nationale ' ». Il ajoutait : c( Ce n'est pas un code, comme ceux qui l'ont commencé avaient rêvé qu'il le fut; mais c'est un document de

1. Gaston Paris, In nouveau Dictionnaire de la langue française, dans la Revue des Deux Mondes du 15 septembre 1901, p. 251.

254 L ACADEMIE FHA.NÇAISi: SOUS L ANCIEN REGIME.

grand prix ». Document d'autant plus précieux qu'il renétcra plus exactement Tétai de la lan-ue et que, sur le choix des mots et des sens, sur l'emploi des termes et des locutions, il nous rendra d'une manière plus directe « le sentiment sincère, prime-sautier, non dévié par l'érudition », d'une élite de -ens de -oût et d'esprit qui mettent leurs impressions en commun. Là réside et continuera de résider pour nous l'intérêt du dictionnaire avec ses éditions successives; et s'il devait arriver que ce « livre » ne fut plus tenu au courant, « mis à jour », qu'on cessât de dresser périodiquement l'inventaire de nos richesses, comme on a fait dans le passé, nous jugerions cet ahandon profondément regrettable et nous croyons qu'il manquerait quelque chose à la connaissance com[)lète de la langue française.

On pouvait donc opposer bien des raisons, et de bonnes raisons, au discours de Chamfort. Morellet, dans sa réponse, a courageusement exprimé les principales. Mais ces raisons, eussentelles été meilleures encore et plus nombreuses.

n'auraient pas em[)éché la suppression de l'Académie. Que dire à une foule qui ne veut rien entendre? Et la foule, possédée d'une rage aveugle de destruction, ne voulait rien conserver de ce qui lui rappelait l'ancien temps. Le grand crime de la compagnie à ses yeux — le seul au fond, mais crime inexpiable — était d'avoir été protégée par les rois et de les en avoir remerciés. Chamfort avait la partie belle et la victoire facile. Et cependant (la foule l'oubliait), l'Académie avait fait beaucoup pour préparer la Révolution; la « Philosophie », qui avait conquis la faveur publique, avait conquis aussi sa place parmi les Quarante et y avait eu des représentants illustres. Quelques années auparavant, le chancelier Maupeou avait même été sur le point de supprimer l'institution comme trop républicaine ; c'est comme trop monarchique qu'elle fut supprimée. Elle avait été dépassée par l'opinion, après avoir été longtemps son organe : telle est la règle, dans les mouvements politiques. Mais la Convention, répétons-le, abolissait en elle une œuvre des tyrans plutôt qu'elle ne cherchait à tuer l'idée même de l'œuvre. Elle n'était pas Lennemie des corps savants; elle les acceptait, pourvu qu'ils

250 l'acadiômik khan'caisk sois l'a.\cip:n hkcime.

fassent organisés autrement, c'est-à-dire d'après les principes de rEncyclopédie, i^^oupés en un seul tout, subordonnés les uns aux autres et reproduisant la hiérarchie qu'elle iniairinait entre les facultés de l'esprit. Klle les répartit donc en trois classes, et ce fut l'Institut. La vieille Académie de Hichelieu était bien à l'étroit maintenant, reléi;uée dans un coin de la troisième classe, qu'elle partageait avec les deux anciennes académies des Heaux-Arts et des Inscriptions. .Mais enfin, toute diminuée (ju'elle était, elle vivait; peut-être des jours meilleuis viendraient ils. Ils vinrent avec le Consulat. Si Bonaparte ne lui rendit pas son nom. il la tira du moins de cette section où elle irisait j)erdue, confondue avec d'autres; et si elle ne fut encore (ju'au second rang, elle forma de nouveau, à elle seule, une classe indépendante, la « classe de langue et littérature française ». C'était déjà se relever en dignité; et tout de suite, pour renouer avec le passé, elle revint aux règlements, aux usages, aux occupations d'autrefois. Klle se remit au dictionnaire! Le souvenir de ce qu'avait été l'Académie restait si vif (jue Ton ne concevait plus une réunion littéraire, où Ton ne s'occuperait pas

CHAMFORT ET l'aCADÉMIE ERANÇAISE.

d'un travail sur la langue. Il ne lui manquait que de reprendre, avec le premier rang, le nom qu'elle avait glorieusement porté près de deux siècles. En 181G, elle recouvrait enfin l'un et l'autre. Elle reparaissait alors, telle qu'elle avait été, et recommençait le cours interrompu de ses destinées. C'était C^hamfort, cette fois, qui avait perdu la partie.