i*elliïiSon, ouvr. cit., 1, p

244 l'acadkmik KHANÇAist: sous l'ancien régime.

compagnie ne s'occupait du dictionnaire que lorsqu'elle n'avait rien de mieux à faire. Pour le public, les académiciens étaient des gens qui arrivaient Tuii après Tantre, sans se presser; ils se racontaient les histoires du jour, s'amusaient des nouvelles; i)uis, après avoir bien ri, bien bavardé, quand ils s'avisaient tout à coup que le dictionnaire les attendait, ou ils se bâtaient de disparaître le plus vite possible, ou, s'ils se mettaient à la besogne, ils s'attardaient à des minuties comme l'examen de « ce que c'était avoir la puce à Coreille^ ». ('ertainemeni, le dictionnaire n'était pas po[)ulaire; mais — nous ne voulons pas excuser les académiciens; ils étaient loin d'avoir tous l'ardeur dont N'augelas était animé — on oubliait, et on oublie encore aujourd'hui quand on continue à railler la lenteur de l'Académie, qu'avec la méthode de travail en commun une certaine lenteur est inévitable. Les discussions sont nécessairement longues entre gens d'esprit (|ui saisissent avec finesse les nuances des mots et trouvent presque toujours des raisons ingénieuses aux opinions qu'ils défendent. Perrault

l. Voir Rejistres dj l'Académie, I, p. 231, note 1.

CUAMFOHT ET l'aCADÉMIE FRANÇAISE,

i;iit remarquer justement que l'habileté même des ouvriers est un obstacle à Fachèvement de l'œuvre; « elle nuit plus à l'accélération de l'ouvra*'-e qu'elle n'y sert^ ». l)ira-t-on alors que c'est la méthode elle-même qui est mauvaise? C'est elle cependant, nous allons le voir, qui donne son caractère au dictionnaire. Tel qu'il a été conçu, il doit être fait par une compagnie. Cette conception remonte à Vaugelas, et, à travers les délais, les retards, malgré un zèle attiédi, elle a continué de prévaloir après sa mort; l'œuvre a vécu jusqu'à la fin de l'impulsion qu'elle avait reçue tout d'abord. Sans Vaugelas, elle n'existerait pas. Bien qu'il n'y ait travaillé que dix ans sur les soixante qu'en dura la composition, on peut donc dire qu'il est le véritable auteur du dictionnaire. Arrêtons-nous un instant sur le rôle qu'il a

joué.

Vaugelas est le plus illustre des grammairiens français, celui qui a eu le plus d'inlluence sur la langue. Il se prit pour elle, tout imparfaite qu'elle était encore, d'une aiïection passionnée. Il en sentait les qualités, qu'il loue magnifiquement-.

1. Lcltrc à HiK't (lu l"" jniHi't lOHO, «iU-o dans licijistres,

I, 1». 211"), noie i.

2. Viuiji-elas, ncmanjucs, (^d. Chai^san?, 1. l>. 48 (préface).

240 L ACADÉMIE FIMNÇAISE SOLS l'aNCIEN REGIME.

Je n'en connais aucune, disait-il avec enthousiasme, « qui soit j>lus ennemie des équivoques et de toute sorte d'()])scurités, plus -]:rave et plus douce tout ensemble, plus propre pour toute espèce de styles, plus chaste en ses locutions, plus judicieuse en ses ligures, qui aime plus l'élégance et rornement, mais qui craigne plus l'alTectation ». Ne nous le représentons pas comme un étroit grammairien, regratteur de syllabes. Loin de s'altaclicr minutieusement à la grammaire, il tenait à ce ([ue Ton respectât surtout le génie de la langue et (ju'on en gardât l'esprit plus que la lettre. Une incorrection — qu'il ne faut pas confondre avec une négligence ' — n'était pas pour reiïrayer, si elle donnait plus de valeur, de force ou de pittoresque à la pensée. « Autre chose, répétait-il volunliers, est parler grammaticalement et autre chose parler fran(;ais'. » La langue devant servir à la prati(jue de la vie, aux rapports des hommes entre eux, aux relations du monde, il fallait, an lieu de l'emniailloter dans des règles trop rigides, avoir soin de lui laisser une certaine aisance de mouvements.

1. Vau.iii'Ias était sévère pour les iié^Iip^iMices. Cf. (éd. Chassanp:), II, p. 1:58 et stiiv.