PROLOGUES D'OPÉRA

Lors de l'établissement de l'Académie royale de Musique, en 1669, les journaux dévoués au gouvernement n'existaient pas. hdiGazette de France^ publiée depuis trente ans, avait peu de lecteurs; c'était un moyen trop faible pour communiquer aux esprits les sentimens de haute admiration que Louis XIV voulait inspirer à ses peuples. La presse ministérielle ne pouvait pas lancer un million de pages chaque matin, pour exalter une victoire souvent désastreuse, pour montrer l'état florissant d'un royaume dont les habitans mouraient de faim au point de brouter l'herbe, pour élever jusqu'au troisième ciel le plus grand roi du monde^ et présenter ses bévues, ses faiblesses, son orgueil , sa misère, ses actes d'une politique souvent atroce et maladroite, comme les hauts faits d'un héros toujours vainqueur et toujours infaillible.

Les journaux publiés du temps de la république et de l'empire, les bulletins mensongers qu'ils offraient à l'avidité curieuse de la France, vous sont connus. Vous lisez tous les jours les gazettes ministérielles; je veux ajouter à ces monumens de tromperie plus ou moins subtile une grande part des bulletins de Louis XIV. Au lieu de les livrer à des lecteurs silencieux , il faisait mettre en vers, en musique, ces panégyriques, et de nombreux chanteurs

les proclamaient chaque jour sur la scène avec accompagnement d'orchestre, avec trompettes et timbales obligées. Louis XIV était accoutumé dès son enfance à ce concert d'éloges outrés, dont le da capo revenait à chaque instant du jour. Ce chœur incessant était pour ses oreilles royales une chose tellement simple et naturelle, qu'il n'en a jamais témoigné la moindre surprise : c'était un des attributs de la souveraineté, comme le sceptre et la couronne. Le nuage d'encens qui s'élevait autour de lui ne pouvait être assez épais pour offusquer sa vue ou son odorat , il savourait avec un plaisir toujours nouveau ce parfum délicieux. Louis était de bonne foi , les hyperboles de la flatterie devenaient pour son cœur l'expression de la vérité. Dans ses jouissances naïves, il était quelquefois d'un comique très amusant; il chantait lui-même les fragmens de ces prologues où son nom était célébré de la manière la plus emphatique. A ses festins d'apparat, quand sa bande de violons exécutait la musique des prologues dont les paroles, bien qu'absentes, rendaient la mélodie significative, il ne se contentait pas du sourire approbateur de ses courtisans, Louis entonnait lui-même le motif, lui rendait ses vers, et modulait avec un aplomb vraiment admirable les louanges du plus grand roi du monde.

En travaillant à V Histoire des Théâtres lyriques de Paris, il m'a pris la fantaisie de rapprocher les prologues d'opéra des évènemens politiques, des victoires et des catastrophes qui les ont motivés et qui forçaient les paroliers de ce temps à faire sonner toutes les trompettes de la Renommée, à modérer l'éclat de ces fanfares, à détourner l'attention du public sur des objets étrangers au pays, ou bien à garder le silence. La diversité des chances de la fortune commandait tour à tour ces changemens de ton. Rien n'est ennuyeux comme un prologue de ce genre, et pourtant les fragmens que je vais mettre sous les yeux du lecteur seront peut-être d'un très grand intérêt quand je lui donnerai le mot de ces énigmes, mot aujourd'hui tout-à-fait oublié.

Ce n'est point l'opéra qui, le premier, consacra ses prologues à la louange de Louis XIV; la tragédie ouvrit la marche en 1650, et dès ce début porta l'exagération à son plus haut période. Les hyperboles de Quinault n'atteignirent jamais celles de Corneille. Il n'est guère permis de dire à ce prince, âgé de douze ans, qu'il est le plus grand des rois. Alexandre, César et Pompée, attachés

au char de Louis XIV avant qu'il eût pu rien faire, révoltent l'auditoire et le lecteur.

Je lui montre Pompée, Alexandre et César,

Mais comme des héros attachés à son char;

Et tout ce haut éclat où je les fais paraître

Lui peint plus qu'ils n'étaient, et moins qu'il ne doit être.

Melpomène tient ce discours au Soleil, qui lui répond :

Il en effacera les plus glorieux noms

Dès qu'il pourra lui-même animer son armée.

Boileau fait allusion à ces vers du prologue (TJndromède, quand il dit au roi lui-même.

Ce n'est pas qu'aisément, comme un autre, à ton char Je ne pusse attacher Alexandre et César.

PoMONE, pastorale en cinq actes, paroles de l'abbé Perrin, musique de Cambert, est le premier opéra français représenté en public sur le théâtre de la rue Mazarine. Cette pastorale est un mélange informe de scènes incohérentes; les bergers mis en scène par l'abbé Perrin ont un langage licencieux au point que je n'oserais donner ici des fragmens de leurs cavatines. Le dieu des jardins et les faunes expriment leurs sentimens avec l'énergie la plus naïve, et les bergères répondent sur le même ton. Ces discours ont fait pâmer d'aise le monde élégant de la cour et de la ville. —Mars 1671.

L'abbé Perrin ouvrit la route à Quinault, il chanta les louanges de Louis XIV dans le prologue de Pomone. L'exemple était bon à suivre, et Quinault s'empressa d'imiter son prédécesseur. Pomone était un premier essai; le prologue de cette pièce ne contient qu'un éloge sans allusion, quelques mots agréables pour le prince. L'auteur débutant s'y montrait sans malice. Dans ce premier des prologues, la nymphe de la Seine dit à Vertumne :

Dans l'auguste Louis, je trouve un nouveau Mars, Dans sa ville superbe une nouvelle Rome;

Jamais, jamais un si grand homme

Ne fut assis au trône des Césars :

Aussi sur la terre et sur l'onde Ce monarque puissant ne fait point de projets Que le ciel ne seconde.

Il est l'amour et la terreur du monde, L'effroi de ses voisins, le cœur de ses sujets.

On fit, en 1662, un carrousel, espèce de tournoi vis-à-vis du château des Tuileries, dans une vaste enceinte qui depuis a retenu le nom de place du Carrousel. Il y eut cinq quadrilles : le roi était à la tête des Romains; son frère, des Persans; le prince de Condé, des Turcs; le duc d'Enghien, son fils, des Indiens; le duc de Guise, des Américains. La reine-mère, la reine régente, la reine d'Angleterre, veuve de Charles V\ étaient sous un dais à ce spectacle. Le comte de Saulx, fils du duc de Lesdiguières, remporta le prix, et le reçut des mains delà reine-mère. Ces fêtes ranimèrent plus que jamais le goût des devises et des emblèmes que les tournois avaient mis autrefois à la mode, et qui avaient subsisté après eux^Un antiquaire, ayant nom d'Ouvrier, imagina dès-lors, pourLouis XIV, l'emblème d'un soleil dardantses rayons sm' le globe terresti-e avec ces mots : Nec pluribus impar . L'idée était imitée d'une devise espagnole faite pour Philippe II, et plus convenable à ce roi qui possédait la plus belle partie du nouveau monde et tant de royaumes dans l'ancien, qu'à un jeune roi qui ne donnait encore que des espérances. Cette devise eut un succès prodigieux; elle fut estampée sur une infinité de médailles et de jetons; les armoiries du roi, les meubles de la couronne, les tapisseries, les sculptures, en furent ornés.

Je dois vous avouer que je n'ai jamais compris le sens de cette devise, l'image qui l'accompagne me l'a fait deviner à peu près. Je ne suis plus honteux de mon ignorance depuis que j'ai lu dans Voltaire : « Le corps ne représente pas ce que la légende signifie, et cette légende n'a pas un sens assez clair, assez déterminé : ce qu'on peut expliquer de plusieurs manières ne mérite d'être expliqué d'aucune. »

Louis XIV jouait le rôle du Soleil dans les ballets exécutés à Versailles; il paraissait entouré des Saisons, des Mois, des Heures, des Signes du zodiaque personnifiés. Lorsque le prince baladin

avait déposé les soleils qu'il portait sur son front et sur son ventre, il en trouvait im magnifique en s'agenouillant devant son priedieu. Cet astre radieux brille encore dans la chambre royale de Versailles, sur ce même prie-dieu, ustensile monumental qu'il vous est permis d'admirer trois fois par semaine.

Les rayons de tant de soleils échauffèrent la verve des paroliers. Quel vaste champ s'ouvrit, comme ils s'empressèrent de saisir l'allégorie et de la mettre en œuvre ! Gilbert s'en empare le premier dans le prologue d'une pastorale ayant pour titre : Les Peines et les Plaisirs de rAmoui\ mise en musique par Cambert , et représentée en 1672.

VÉNUS

Un nouvel Apollon dans la France m'amène,

Le soleil des François, Qui dans le champ de IMars soumet tout à ses lois, Et dans un char pompeux en vainqueur se promène.