LA. RENOMMÉE

Il n'a que de nobles désirs, Et la gloire fait ses plaisirs.

VÉNUS

Des dieux et des héros illustre messagère, Va d'une aile légère Dire, en publiant ses exploits:

Louis est le plus grand des rois.

Les éloges continuent sur le même ton, et la pièce commence. Ne voilà-t-il pas une action bien préparée par son prologue ? Apollon en est le héros, Apollon représentant du soleil qui représente à son tour Louis XIV; un faune d'une rare impudence et des nymphes plus que légères y font assaut de gaillardises.

Lulli s'empare de l'Académie royale de Musique en 1672, il se hâte de mettre en scène les Fêtes de V Amour et de Bacchus, dont le drame, publié sous le nom de Quinault, n'appartient pas en entier à ce parolier. Benserade , le président de Périgny, lu-

rent ses collaborateurs bénévoles; Molière, auteur malgré lui d'une part de cet ouvrage , augmenta le nombre de ses fabricateurs. Il fallait marcher vite, Lulli n'eut même pas le temps de composer toute la musique de cet opéra. Le nouveau directeur se tira d'affaire en employant des morceaux écrits déjà pour la chambre, pour la chapelle, et dépouilla certaines pièces de Molière des morceaux de chant dont il les avait ornées. Lulli, reprenant sa musique, emportait aussi les paroles jointes à sa mélodie. Cet emprunt audacieux sépara pour toujours Molière de l'intrigant italien; aussi voyons-nous Charpentier écrire, en 1673, la musique du Malade imaginaire. Le Ballet des Nations., qui terminait le Bourgeois-Gentilkomme, lors de la mise en scène de cette comédie-ballet en 1670, fut enlevé par Lulli qui l'employa dans le prologue des Fêtes de V Amour et de Bacchus. Après la scène comique du donneur de livrets, les muses entonnent le refrain obligé :

Élevez vos concerts Au-dessus du chant ordinaire; Songez que vous avez à plaire Au plus grand roi de l'univers. (15 novembre 1672.)

Molière avait déjà fait dire à la naïade qui récite le prologue des Fâcheux :

Pour voir en ces beaux lieux le plus grand roi du monde. Mortels, je viens à vous de ma grotte profonde. (1661.)

La victoire du Soleil sur le serpent Python est le sujet du prologue de Cadmus (Quinault et Lulli, février 1673). II n'est pas inutile de dire qu'Apollon perdit son nom au théâtre et ne fut plus appelé que le Soleil du moment que Louis XIV eut placé cet astre dans son blason. Le Soleil victorieux arrive sur son char et dit :

Je fais le plus doux de mes vœux De rendre tout le monde heureux.

Ce qui est assez modeste pour un soleil. Cette allégorie fut comprise et reçue avec enthousiasme.

Je laisserai les prologues pour aller prendre dans un ballet ces jolis vers de Benserade; il s'agit toujours du roi représentant le Soleil :

Je doute qu'on le prenne avec vous sur le ton

De Daphné ni de Phaéton; Lui trop ambitieux, elle trop inhmnaine; Il n'est point là de piège où vous puissiez donner :

Le moyen de s'imaginer Qu'une femme vous fuie, et qu'un homme vous mène?

Alceste. Quinault et Lulli, 19 janvier 1674.

L'arc-de-triomplie de la porte Saint-Denis, érigé pour conserver la mémoire des victoires de Louis XIV, n'était point encore achevé, que ce prince avait été forcé d'abandonner la plus grande partie de ses conquêtes. Son armée affaiblie par les victoires, les garnisons qu'il fallait mettre dans les places, et la retraite des troupes anglaises, quitta la Hollande aussi promptement qu'elle s'en était emparée.

Grand roi, cesse de vaincre ou je cesse d'écrire,

avait dit Boileau. Quinault se trouva dans une position tout-à-fait contraire et pourtant plus difficile. Il fallait donner un prologue à son opéra à' Alceste, et le thème fourni par Louis XIV n'était point satisfaisant. Le Soleil obscurci ne pouvait plus se montrer sur son char et darder ses rayons de fer-blanc sur un peuple en liesse. Les nymphes de la Seine, de la Marne, des Tuileries même, pleurent l'absence du héros dont la Gloire vient annoncer le retour. Ce prologue était bien humble après tant de fanfares.

Thésée. Quinault et Lulli, 11 janvier 1675.

Dans le prologue les Plaisirs se plaignent de ce que le roi les néglige pour la Gloire, ils se préparent à quitter Versailles; Vénus les y retient, Mars vient leur donner l'assurance qu'ils peuvent y rester sans danger.