CHŒUR

Nous goûtons une paix profonde, Les plus doux jeux sont ici-bas.

On doit ce repos plein d'appas Au plus grand roi du monde.

Flore, Vertumne, Palémon, les nymphes, les sylvains, etc., chantent l'amour et ses douceurs; ils adressent leurs vœux à Vénus, et l'engagent à venir embellir leurs fêtes par sa présence. Venus descend du ciel , et se plaint de ce que les aveugles mortels abandonnent son temple et n'adressent leurs hommages qu'à Psyché. La déesse engage l'Amour à se charger de sa vengeance en frappant sa rivale d'un trait qui la force à se donner au plus indigne époux. Voilà le premier prologue qui se lie franchement à l'action de la pièce, après avoir toutefois payé son tribut d'encens au plus grand roi du monde.

Bellérophon, tragédie en cinq actes, de Th. Corneille, mise en musique par Lulli; 28 janvier 1679.

Despréaux et Fontenelle ont revendiqué la propriété de cette tragédie lyrique. Le premier prétendait que Lulli , ne pouvant s'accommoder des vers de Th. Corneille, le pria de les corriger; qu'il avait reformé, refondu l'ouvrage d'un bout à l'autre; que tout ce qu'il y a de passable est de lui , et que, pour en témoigner sa reconnaissance, Lulli voulut lui compter 300 louis, somme à laquelle il avait élevé les rétributions de Quinault ; qu'il les avait refusés, ainsi que la propriété d'une loge à l'Opéra pour lui et ses descendans.

De son côté, Fontenelle affirmait que Lulli, fatigué du déchaînement continuel de Despréaux et de ses amis contre Quinault, pria Th. Corneille de lui faire un opéra; que celui-ci, qui ne s'en souciait guère, fit le plan de Bellérophon, le soumit à Despréaux, le transmit ensuite à un jeime auteur en province, que ce jeune auteur, Fontenelle, son neveu, l'exécuta; qu'il a tout fait, excepté le plan , qu'il reconnaît être de Corneille, excepté le prologue, le commencement du quatrième acte, les petits vers des divertissemens, et l'invention du nom du magicien Amisodar, qu'il cède à Despréaux. Quoi qu'il en soit, Christophe Ballard, qui, cette

même amiée, imprimait la pièce et la musique de Bellêrophon sous les yeux des auteurs, a mis le seul nom de Th. Corneille en tête de cette tragédie; Corneille ne s'en est point défendu. Les réclamations de Despréaux ne paraissent que dans une édition de ses œuvres publiée en 1740, et celles de Fontenelle dans une lettre insérée dans le Journal des Savans, en 1741.

Lorsque l'on mit en scène Bellêrophon , Louis XIV était au faîte de sa gloire; ses ennemis vaincus avaient été contraints d'accepter la paix aux conditions qu'il imposait lui-même. Arbitre de l'Europe, il reçut le surnom de Grand, qu'il justifia dans la paix par des établissemens utiles et grandioses. Le goût qu'il avait pour les constructions se déployait dans les embellissemens intérieurs de la France , comme dans les fortifications posées aux limites de ses nouvelles conquêtes. Il exerçait sa munificence envers les artistes et les savans. Versailles devint le centre de la civilisation, des beaux-arts, du goût, de la politesse. Toute l'Europe accourait aux fêtes qu'il y donnait. Ce prince aimait la louange; il la mérita quelquefois, et dans cette circonstance l'éloge arrivait à propos. '^

Louis a quitté la fourche de Neptune, il redevient Soleil; Apollon reparaît sur la scène , et commence de cette manière le prologue de Bellêrophon :

Muses, préparons nos concerts;

Le plus grand roi de l'univers Vient d'assurer le repos de la terre.

Sur cet heureux vallon il répand ses bienfaits; Après avoir chanté les fureurs de la guerre.

Chantons les douceurs de la paix...

CHŒUE.

Chantons le plus grand des mortels.

Chantons un roi digne de nos autels.

Voilà Louis XIV devenu dieu. Arrivé sur ce point culminant, il ne peut plus monter; qu'il s'y maintienne au moins.

Bellêrophon excita des transports d'enthousiasme; on le joua seul pendant quinze mois de suite, et pendant sept autres alter-

nativement avec des opéras remis en scène. Le style en est plus élevé que celui des drames de Quinault ; le musicien le trouvait moins tendre, et ce défaut le désespérait. Dans son dépit, Lulli disait qu'il aimerait autant mettre en musique un exploit dressé par un sergent que d'avoir à travailler sur les vers de Th. Corneille. Lulli désirait vivement revenir à son ancien parolier, mais il craignait de déplaire à M'"^ de Montespan. M^'^ (j^ Fontange parut à la cour; le roi la vit et l'aima. Sans rompre ouvertement avec M""^ de Montespan, il était moins empressé : Louis préparait sa retraite. Les courtisans ne tardèrent pas à remarquer ce refroidissement; ils portèrent leurs hommages à la nouvelle favorite. Lulli profita de l'occasion pour se dispenser d'un reste d'égards qu'il avait encore pour la maîtresse délaissée; il se rendit aux sollicitations des protecteurs de Quinault, et revint à lui pour ne plus s'en détacher.

Proserpine, tragédie en cinq actes de Quinault, mise en musique par LulH; 15 novembre 1680.

La décoration du prologue représente l'antre de la Discorde. La Paix y est enchaînée avec sa suite; elle appelle à son secours le héros dont la valeur étonne l'univers. La Haine, le Dépit, les Chagrius, le Désespoir, la Rage, suivans de la Discorde, témoignent leur joie. La Victoire paraît; elle est accompagnée d'une foule de héros. Elle brise les fers de la Paix, pour en attacher la Discorde, qu'elle précipite dans un gouffre. La Paix, l'Abondance et la Félicité bénissent la Victoire et le héros vaincjueur.

Après avoir vaincu mille peuples divers, Quand on ne voit plus rien qui se puisse défendre, Ah ! qu'il est beau de rendre

La paix à l'univers !

Le vainqueur est couvert de gloire; On doit l'admirer à jamais.

Il s'est servi de la Victoire Pour faire triompher la Paix.

Le Tetomphe de l'Amour , ballet de Quinault et Benserade, musique de Lulh; 6 mai 1681.

Les mêmes allégories sur la paix suivent leur cours dans ce

ballet, qui n'a point de prologue. Il est ouvert par Vénus, qui dit aux divinités, aux peuples rangés autour d'elle :

Un héros que le ciel fît naître Pour le bonheur de cent peuples divers.

Aime mieux calmer l'univers Que d'achever de s'en rendre le maître. Il cherche à rendre heureux jusqu'à ses ennemis; Tout est, par ses travaux, dans un paix profonde; Ce n'est plus qu'à l'Amour qu'il peut être permis De troubler le repos du monde.

La déité de Paphos, la reine de Cythère, la souveraine d'Amathonte, la belle et fringante Cypris, prêche ici pour ses bulles. La morale lubrique va son train , et les faiseurs de ballets et de prologues ramènent sans cesse dans leurs refrains cette maxime : se livrer aux plaisirs de l'amour est la seule manière d'employer avec fruit les loisirs de la paix. La cour de Louis XIV profitait mieux des amplifications fades et fastidieuses de Vénus, de Cupidon, des faunes, de Priape, que des sermons pleins de verve de MM. de Tulle, de Cambrai, de Meaux, de Condom. Patience, la troupe jésuitique, ayant pour général l'adroite Maintenon, va bientôt faire changer de gamme aux personnages de l'Opéra.

Après la naissance de M"^ de Valois, qui fut ensuite duchesse d'Orléans, M™^ de Montespan, sa mère, ne reparut plus à la cour. On la soupçonnait d'avoir aidé sa rivale, M"^ de Fontange, à mourir presque subitement. Livré au chagrin que cette perte lui fit éprouver, le roi ne trouva de consolation que dans la société de M"'« de Maintenon. Le commerce d'estime et d'amitié qui s'établit entre eux, et la réputation de haute sagesse que la dame s'était faite, fournirent à Quinault l'allégorie du prologue de Persée. Le mot amour figurait dans chaque ligne des prologues précédens, un mot de même calibre va le remplacer; et vertu va se montrer avec autant de prodigalité. Les courtisans bâilleront peut-être, mais ils prendront le diapason du souverain, et tout le monde sera vertueux, puisque les prologues d'opéra ont donné le signal de la conversion. Ces prologues ainsi parodiés secondèrent admirablement le zèle des Bourdaloue et des Massillon, Ces orateurs n'avaient plus rien à faire; en arrivant à la

chapelle, leur auditoire sortait de l'Opéra : Massillon, Bourdaloue prêchaient à des convertis.

Les suivans de Bacchus, de Priape et de Vénus, ont disparu delà scène; les Ris, les Jeux, les ménades, les égypans, les faunes, les nympiies, les satyres, tout ce peuple éminemment joyeux s'est évanoui. S'il reste quelques plaisirs à l'Opéra, ce sont des plaisirs innocens^ le livret a soin de nous en avertir, tant il craint de porter le scandale dans nos âmes timorées. La Vertu, les suivans et les suivantes de la Vertu, viennent se promener dans ces bocages témoins des orgies naguère célébrées avec une incroyable licence de propos. D'après le texte, il nous est permis de croire qiie les gestes et la mise en scène devaient être du même goût. Dussiez-vous en bâiller comme les courtisans de Louis, je dois vous donner ici le premier point du sermon qui précédait Persée. Ce sont les suivans de la Vertu qui parlent :

La Vertu veut choisir ce lieu pour sa retraite C'est un heureux séjour, tout y plaît à ses yeux. La Vertu fait trouver dans les plus tristes lieux Une félicité secrète.

Phronyme et Mégathyme viennent de faire une conférence pour nous préparer à l'arrivée de la Vertu. Le chœur des Plaisirs innocens s'écrie en la voyant en personne :

O Vertu charmante,

Votre empire est doux !

Avec vous tout nous contente :

On n'est point heureux sans vous....

Je ne puis vous montrer dans tous ses détails le thème fort habilement traité par Quinault sous la dictée de M'"^ de Maintenon. La Fortune dit ensuite à la Vertu :

Vous régnez sur un cœur qui vaut seul tous les autres. Ah ! s'il m'eût voulu suivre, il eût tout surmonté; Tout tremblait, tout cédait à l'ardeur qui l'anime :

C'est vous, Vertu trop magnanime, C'est vous qui l'avez arrêté.

Ces lignes rimées sont assez bien pour des vers de commande, et maître Renard prêchait fort insidieusement M. du Corbeau.

Persée fut représenté le 17 avril 1682, à Paris; le public l'accueillit avec d'autant plus de faveur, qu'on lui donnait les prémices de cet opéra. Lulli ne l'avait pas fait jouer d'abord devant le roi, selon l'usage. Les Parisiens crurent bonnement que Jean- Baptiste leur faisait hommage de cette nouveauté. Point du tout, c'était le roi qui ne voulut pas être témoin de la palinodie que l'on chantait en son nom. Honteux et pantois de cette capucinade, il redoutait la présence des compagnons, des confidens intimes de ses galanteries. Louis aima mieux édifier d'abord son peuple de Paris, et lui confier cette première épreuve, que le ridicule pouvait rendre périlleuse.

Le roi désirait vivement assister à la représentation de Persée et voir en scène sa chère Vertu. M*"^ la dauphine devait jouir de ce spectacle avant son accouchement. Louis XÏV avait promis d'avertir Lulli quelques jours d'avance; rien n'était prêt à Versailles pour cet opéra. L'état de la dauphine ayant déterminé le roi à presser la représentation, Rivani, machiniste du palais, n'eut que vingt-quatre heures pour élever un théâtre dans la cour de Marbre, et pour y disposer les constructions nécessaires pour le jeu des machines. Il y était parvenu, lorsque vers midi la pluie le força de réfugier son spectacle dans un lieu couvert. Le théâtre fut renversé, démonté, pour être rétabli dans le manège. Tout fut prêt à huit heures et demie du soir. Comme il était impossible d'y loger les décors, on tapissa les murs avec de la feuillée; on plaça des orangers, des statues et des girandoles dans cette salle improvisée; mais il fallut renoncer au jeu des décorations. Tout l'effet de mise en scène fut perdu. Le roi voulut bien se contenter de ce qu'on put faire pour l'amuser, et s'estima fort heureux d'avoir joui le jour même du spectacle qu'il avait désiré.

La dauphine met au monde le duc de Bourgogne au mois d'août; tous les spectacles de Paris célèbrent cet heureux événement. L'Académie royale de IMusique donne gratis une représentation de Persée. Pour se distinguer, Lulli fait construire un arcde-triomphe devant la salie, un feu d'artifice est tiré vis-à-vis du

Palais-Royal, et le peuple s'abreuve aux tonneaux que les suivans de Bacchus ont percés. Lulli savait toujours prendre à propos sa bisque.

Nous savons nous maintenir dans les sentiers de la vertu. Dans le prologue de Phaéton, 27 avril 1683, nous sommes sages au point que la déesse Astrée et Saturne descendent en France pour y ramener l'âge d'or. Les Amours, les Plaisirs, doivent nécessairement les suivre; mais ils sont innocens. On aime, il est vrai, mais c'est pour le bon motif.

Un héros qui mérite une gloire immortelle. Au séjour des humains aujourd'hui nous rappelle. Le siècle qui du monde a fait les plus beaux jours Doit, sous son règne heureux, recommencer son cours. Il calme l'univers, le ciel le favorise;

Son auguste sang s'éternise.

Il voit combler ses vœux par un héros naissant....

Suivons ce héros, suivez nous.

Jeux innocens, rassemblez-vous.

Régnez dans une paix profonde.

Rappelez l'heureux temps de l'enfance du monde.

Amadis, tragédie en cinq actes de Quinault, mise en musique par Lulh. 15 janvier 1684.

La fée Urgande et l'enchanteur Alquif s'éveillent d'un sommeil magique et disent tour à tour :

Lorsque Amadis périt, une douleur profonde

Nous fit retirer dans ces lieux.

Un charme assoupissant devait fermer nos yeux, Jusqu'aux temps fortunés que le destin du monde Dépendrait d'un héros encor plus glorieux. Allons être témoins de la gloire immortelle

D'un roi l'étonnement des rois.

Et des plus grands héros le plus parfait modèle.

— Tout l'univers admire ses exploits,

Allons vivre heureux sous ses lois.

Ce prologue est ingénieusement conçu, l'éloge du roi vient à propos se mêler à l'action du drame.

Jmadis eut peu de succès; on ne vint aux représentations de cet opéra que pour le prologue, dont la musique parut un chefd'œuvre.

Les musiciens s'attachent d'abord aux situations qui les inspirent le plus, exercent leur verve sur les scènes saillantes d'un drame, voltigent, sautant capricieusement d'un trio sur un air, laissant un duo pour des couplets, afin de profiter de la disposition de leur ame qui se trouve portée vers l'expression de la gaîté, de la douleur ou d'un sentiment de demi-caractère. Ils ne s'occuperont des passages dont le coloris doit être moins brillant que quand leur ouvrage sera près de sa fin. Cette manière d'agir est la meilleure et donne les moyens de préparer cet accroissement d'intérêt, cette force musicale nécessaires pour soutenir vigoureusement un troisième acte, et réserver une explosion brillante pour le dénouement. C'est là que le musicien doit frapper fort et juste. Le public ne se souviendra plus de l'abondance des motifs versés avec prodigalité dans les deux premiers actes, si le reste de la pièce languit. Lulli composait im opéra comme l'on mange im dîné : débutant par les huîtres, le potage; continuant par les entrées, le rôti; arrivant au café sans quitter la marche diatonique. Aussi remarque-t-on que le prologue est presque toujours ce qu'il y a de mieux traité. L'ordre du mérite de sa musique, à quelques exceptions près, est toujours en raison de l'ordre numérique des actes, des scènes, des morceaux.

Louis XI V avait donné les sujets ^'Amadis^làQ Roland à Quinault. Ce prince introduisit ainsi les paladins, les chevaliers sur la scène de l'Opéra; la mythologie fut abandonnée pendant quelque temps, et cette heureuse innovation devait bientôt préparer, ouvrir la voie au drame d'Jrmide^ l'un des meilleurs livrets que l'on ait conçus et le chef-d'œuvre de ses deux auteurs. Si le parolier Quinauit avait eu quelque sentiment de la mesure et de l'harmonie du langage, il aurait écrit son Jrmide en vers. Son style, prétendu lyrique, ne s'y montre pas meilleur que dans Jfys. Armide^ Jtys, Proserpine^ renferment de très belles scènes en prose consonnante, des scènes parfaites pour être déclamées par de simples comédiens, mais que l'on ne saurait chanter sur un autre air que celui des vêpres. Vous savez que cet 'air, cette psal-

modie admet également le verset qui contient soixante syllabes et celui qui n'en compte que dix. Avec de semblables paroles, toute musique vocale élégante et régulière, énergique et pétulante, est impossible. Tl faut nécessairement que le musicien ait recours aux dessins de son orchestre, et fasse psalmodier, déclamer des paroles que l'on ne saurait chanter.

Quinault fut proclamé le poète lyrique par excellence, il n'était pourtant ni poète ni lyrique. Deux lyriques de cette force. Racine et J.-B. Rousseau, marchent de front avec l'auteur d'Jrmide, ils sont exaltés comme lui, leurs œuvres sont proposées comme des modèles. Oui sans doute, sous le rapport des pensées, mais il faut encore que ces pensées admirables, sublhnes, soient écrites envers mesurés, si l'on veut les destiner à la mélodie mesurée.

A quoi servent donc les académies, si ce n'est à propager les erreurs, les bévues, à retenir tout un peuple dans la barbarie.

Roland, tragédie en cinq actes de Quinault, musique de Lulli. 8 mars 1685. Prologue. Le bruit des armes a cessé; Démogorgon, roi des fées, rassemble ses sujets et les dispose à représenter les faits et gestes du paladin Roland, pour l'ébattement d'un héros à nul autre second.

Tout cède au plus grand des héros, jé

En vain l'envie et la rage s'assemblent, Il ne punit ses ennemis qui tremblent,

Qu'en les condamnant au repos.

On n'entend plus le bruit des armes; Doux plaisirs, reprenez vos charmes, Jeux innocens, venez vous rassembler,

Rien ne peut vous troubler.

Vous voyez que les jeux sont toujours innocens, et la prose consonnante inchantable comme les pièces que J.-B. Rousseau, le lyrique! a l'impudence d'appeler cantates.

Indépendamment des prologues consacrés à chanter les louanges de Louis XIV, à célébrer sa gloire, Quinault, après le succès des Fêtes de V Amour et de Bacchus, son premier essai, se garda

bien de négliger l'épître dédicatoire; il en fit une au roi pour l'opéra de Cadmus, une autre pour Jlceste. Le parolier épuisa toutes les formes de l'éloge dans ces deux épîtres; ne pouvant en faire de nouvelles sans tomber dans les lieux-communs ou les redites , et se montrer ainsi plus faible , il y renonça pour ses ouvrages suivans. Th. Corneille en mit une en tête de sa Psyché, et n'en fit point pour Bellérophon; mais Lulîi , flatteur, ambitieux, voulait absolument de pompeuses dédicaces. Quinault refusait de rédiger en style de palais celles d'Jmadis et de Roland; Lulli s'adresse à La Fontaine, et, pour le séduire, le décider à se charger de cette corvée , il le prie en même temps de lui faire un livret d'opéra. Assez de gens de mérite avaient inutilement sollicité, brigué cet honneur, cette fortune , pour que le bon La Fontaine se crût favorisé. La Fontaine fit donc les épîtres, qu'il accompagna d'un livret ayant pour titre Daphné.

La noble conduite de La Fontaine envers son bienfaiteur Fouquet, lors de la disgrâce de ce ministre, les traits incisifs et parfois républicains de plusieurs de ses fables avaient indisposé la cour, et ce poète, homme de bien s'il en fut jamais, s'était vu privé des bienfaits que le roi répandait sur les artistes éminens, et dont Colbert était le dispensateur. Lulli se ravisa, Lulli pensa qu'il allait s'enferrer et se mettre dans une fausse position en tenant la parole qu'il avait imprudemment donnée à La Fontaine, il refusa de mettre en musique Daphné , sous le prétexte frivole et tardif que les vers ne convenaient point au chant vocal. C'est pour se venger de ce procédé honteux , dont il fut vivement affecté, que La Fontaine écrivit le Florentin, satire dirigée contre Lulli, satire dont il fit ensuite une comédie.

Armide, tragédie en cinq actes de Quinault, musique de Lulli. 15 février 1686.

La Gloire et la Sagesse, les héros et les nymphes chastes, sont les personnages qui figurent dans le prologue.

LA GLOIRE, à la Sagesse.

Je l'emportais sur vous tant qu'a duré la guerre , Mais dans la paix vous l'emportez sur moi.

Vous réglez en secret avec ce sage roi Le destin de toute la terre (1).