APOLLON
Au plus grand des héros j'ai toujours soin de plaire ;
Eh ! que puis -je mieux faire Que de vous seconder par des chants destinés
A divertir un fils qu'il aime ?
Puissent ces mêmes chants, un jour plus fortunés,
Le divertir encor lui-même !
Le parolier faisait ce souhait avec la ferme croyance que le plus grand des héros n'assisterait jamais au divertissement qu'il lui préparait. On désespérait de sauver Louis, et tous les courtisans s'empressaient de porter leur hommage au dauphin. Le duc César de Vendôme dépensa plus de cent mille écus pour les fêtes d'Anet, qui durèrent huit jours. Il y eut constamment six tables servies : une pour le dauphin, qui, croyant monter bientôt sur le trône, ajustait ses affaires et distribuait les emplois de sa maison. La seconde table était pour le duc de Vendôme et la suite du dauphin. Lulli présidait la troisième, dont les places furent dis-
putées par les jeunes seigneurs. Les actrices, les auteurs et les symphonistes occupaient les trois autres. On dit que le marquis de La Fare et l'abbé de Ghaulieu n'avaient poussé le duc de Vendôme à faire cette dépense que pour avoir l'occasion de se divertir avec leurs maîtresses, actrices de l'Opéra, mais qu'ils avaient des vues d'une tout autre importance. « Elles se sont évanouies dans la suite, dit le marquis de La Fare, toutes choses ayant bien changé de face, rien n'étant arrivé de ce que nous imaginions alors avec quelque apparence. »
Louis XIV ne voulut pas mourir pour donner plus d'éclat et de durée à ces joies ; et son fils le précéda de quatre ans environ dans la tombe. Le dauphin mourut le 14 avril 171 1 . Le roi se rétablit, sa convalescence fut déclarée, et les courtisans revinrent à lui.
Achille et Polixène, tragédie en cinq actes, de Campistron, musique de Colasse. 7 novembre 1687.
Jupiter, sur son char, termine le prologue de cette pièce et dit aux muses :
Consacrez tous vos jeux au plus grand roi du monde, Formez sur lui tous vos portraits De vos héros les plus parfaits; Sa valeur, sa bonté, sa sagesse profonde. Vous prêteront d'inimitables traits.
ZÉPHiRE ET Flore, opéra en trois actes, paroles de Duboulay, musique deL. et J. L. LulH fils; 22 mars 1688,
Peut-on de ce héros trop célébrer la gloire?
Son bras n'eiit-il pas tout vaincu. S'il n'avait mieux aimé permettre à la Victoire De voler au secours d'un empire abattu ?
Malgré cette permission que Louis XIV donne à la Victoire par lettres patentes , le roi Jacques II ne fut pas moins chassé d'Angleterre et vint mourir en exil à Saint-Germain. Il paraît que la Victoire se trompa dans sa mission et protégea Guillaume , prince d'Orange.
Après le succès d'Jcis et Galafée, au château d'Anet, le duc de Vendôme s'attacha Campistron en qualité de secrétaire de ses commandemens. Après la chute de cette pièce sur le théâtre de Paris , le duc voulut consoler son parolier de sa mésaventure , et l'indemnisa largement en le faisant nommer secrétaire-général des galères, chevalier de Saint- Jacques en Espagne, commandeur deXimenès, marquis de Penugo. Témoin d'une telle fortune, Michel Duboulay, simple secrétaire du grand-prieur de Vendôme, frère du duc , crut que le meilleur moyen de s'enrichir était de faire un opéra détestable.
Thétis et Pelée, tragédie en cinq actes, de Fontenelle, musique de Colasse; 11 janvier 1689.
Toutes les dispositions de la campagne de 1688 avaient été faites par Louis XIV de telle manière que le dauphin n'éprouvât pas d'échec. Ce prince commandait une armée de cent mille hommes en Allemagne. Secondé par les maréchaux de Duras et d'Humières, par les officiers-généraux Catinat, Vauban, Boufflers, il avait pris en peu de temps Philisbourg, Manheim, Frankenthal, Spire, Trêves, Worms. Le ministre Louvois fit incendier le Palatinat dans le but d'affamer les troupes ennemies.
Louis XIV avait cédé le commandement de l'armée à son héritier présomptif; il devait galamment lui céder aussi le poste des prologues d'opéra. C'est la gloire du dauphin que le parolier Fontenelle va célébrer.
La Nuit achève paisiblement son cours; la Victoire la presse de céder sa place au Soleil, qui doit éclairer les premières conquêtes d'un autre Josué, du fils du plus puissant des rois. Le Soleil devance l'heure de son lever et dit :
A ce vainqueur nouveau mille ennemis se rendent, Mille superbes murs tombent sous son effort. Que voiS"je? quel illustre sort!
Il satisfait à tout ce que demandent Et l'exemple qu'il suit, et le sang dont il sort.
Orphée, tragédie en trois actes, de Duboulay, musique de L. LulU; 1690.
La guerre commencée en 1688 avait pour but de faire rendre
à la princesse palatine, seconde femme de Gaston, frère du roi, la part de succession qu'elle avait abandonnée par son contrat de mariage. Le soin particulier que Louis XIV prenait de fomenter des divisions parmi les électeurs d'Allemagne fit soupçonner des projets plus élevés , et presque tous les souverains de l'Europe qu'il avait humiliés ou qu'il voulait dépouiller devinrent ses ennemis et s'armèrent contre lui. La jalousie que la France continuait de donner par les droits qu'elle avait exercés en expliquant à sa manière le traité de INimègue, la politique funeste de Louvois ordonnant l'incendie du Palatinat, devaient amener de cruelles représailles si les armées alliées entraient dans nos provinces. Il fallait cependant trouver des éloges motivés par les opérations militaires de la nouvelle guerre ou se passer de prologue. L'usage ne permettant pas de célébrer le roi d'une autre façon, le parolier Duboulay se contenta de faire dire à Vénus :
En vain tout l'univers conspire Pour obscurcir l'éclat de son empire; Ce n'est que préparer un plus illustre prix
Au mérite de sa victoire.
Plus l'envie à son bras oppose d'ennemis,
Et plus grande sera sa gloire.
Louis Lulli mit en musique Orphée; la grande réputation de son père l'écrasait , il voulut s'appuyer du crédit qu'avaient sur le public les compositions du fameux Jean-Baptiste, et plusieurs morceaux posthumes de ce dernier trouvèrent place dans l'œuvre nouvelle. Vénus fut encore chargée d'en avertir l'auditoire, et le prologue présenta ce couplet d'annonce :
Par la puissance de l'Amour,
Pour vous divertir en ce jour, Orphée exprès sort du royaume sombre.
Heureux si ses vers et sa voix
Vous paraissent seulement l'ombre
De ce qu'ils furent autrefois!
Quel cœur en l'écoutant n'en devenait plus tendre.^ De ses chants tout divins ce fut le moindre effort.
Mon fils en était plus fort, On ne pouvait plus s'en défendre.
Hélas! hélas! Orphée est mort!
Vénus et les Amours voudraient bien vous le rendre.
ÉNÉE ET Lâvinie, de Fontenelle et Colasse, décembre 1690; CoRONis, de Baugé, musique de Teobaldo Gatti, 23 mars 1691, n'offrent dans leurs prologues que des banalités. Dans le prologue de Coronis, les Muses chantent les vertus et les exploits d'Admète. Les bergers et les vignerons disent :
— Nos coteaux sont chargés de raisins.
— Nos prés brillent de fleurs. —La moisson est fertile. — Quel désespoir pour nos jaloux voisins !
— Malgré la guerre et ses cruels ravages Un calme heureux comble ici nos désirs !
AsTRÉE, tragédie en trois actes, de La Fontaine, musique de Colasse; novembre 1691.
Louis XIV avait privé La Fontaine des libéralités qu'il répandait sur les poètes et les artistes; le fabuliste libéral priva le monarque absolu du tribut d'éloges que les paroliers ne manquaient jamais d'introduire dans les prologues d'opéra. La censure voulut bien ne pas signaler cette omission. Quinault, Fontenelle, Corneille, donnaient de l'encens à Louis pour son argent; La Fontaine, en conscience, ne devait rien, et ne donna rien. Astrée n'eut aucun succès; on ne siffla pourtant pas : des mesures de police avaient été prises, depuis trois ans, pour empêcher ce scandale. Achille etPolixène est le premier opéra que l'on ait sifflé. C'est en assistant à la représentation à' Astrée que La Fontaine s'écriait naïvement : « Ah! que cela est détestable! » Des dames, prenant son parti sans le connaître, lui dirent : « Mais, monsieur, cette pièce n'est pas si mauvaise; l'auteur est un homme d'esprit, c'est M. de La Fontaine. — Eh! mesdames, à qui le ditesvous ? Ce La Fontaine est un stupide, et j'en puis répondre, puisque c'est moi. »
Ballet dansé à Villeneuve-Saint-Georges devant Monseigneur, le l^"" septembre 1692, par l'Académie royale de Musique.
Ce ballet fut composé à la hâte de divers intermèdes comius auxquels on ajouta des scènes relatives au retour du dauphin après la bataille de Steinkerque, gagnée le 3 août 1692. C'est la première pièce de circonstance que l'on ait représentée sur le théâtre de l'Opéra. Voici le commencement de ce ballet, véritable prologue en trois actes :
Allons voir sous cet ombrage L'objet de tous nos désirs; Tout l'annonce en ce bocage :
La feuille en parle aux zéphirs, L'onde aux fleurs de son rivage, Et les oiseaux tour à tour; Chacun dit en son langage :
Le dauphin est de retour.
Le combat de Steinkerque fut le plus sanglant de la campagne de 1692. Le maréchal de Luxembourg s'était laissé tromper par un espion; l'armée ennemie le surprit, et ce ne fut qu'à la troisième charge qu'il parvint à repousser le prince d'Orange. Les hommes portaient des cravates de dentelles, qu'on arrangeait avec beaucoup de peine et de temps; l'art de mettre sa cravate était alors à son plus haut période. L'attaque impré\Tie et subite des alliés empêcha les princes et les généraux de prendre soin de leur toilette; ils s'étaient entouré le cou d'une cravate attachée sans art, et les plus élégans avaient combattu dans le négligé le moins ajusté. Une cravate ainsi jetée sur le cou fut appelée unes^emkerque. Les ajustemens des femmes , les bijoux même, furent arrangés à la steinkerque. M"^ Le Rochois obtint un succès de fanatisme pour s'être montrée, dans le rôle de Thétis, avec une steinkerque de dentelles.
Alcide, tragédie en cinq actes, de Campistron, musique de Louis Lulli et Marais. 1693.
Les fêtes données à l'occasion du mariage du duc de Chartres, qui fut ensuite duc d'Orléans et régent du royaume, et du duc du Maine, avaient commencé gaiement l'année 1692, qui finit d'une manière bien triste par les désastres duDauphiné. Chorges, Gap, Sisteron , sont pillés et brûlés; Embrun n'échappe à ce ra-
vage qu'eu payant une contribution de 45,000 livres. Nos victoires même étaient ruineuses sous tous les rapports. La bataille de Nerwinde, gagnée par le maréchal de Luxembourg, le 29 juillet 1693; la prise de Charleroi par le maréchal de Villeroi; la victoire de Marsaille remportée le 4 octobre par le maréchal de Catinat, mirent toute la France en deuil. On disait qu'il fallait chanter plus de De profundis que de Te Deum. Le roi, tombé malade au Quesnoi, se vit forcé de retourner à Versailles; ce fut sa dernière campagne; et pourtant le parolier Campistron ne craint pas de supposer, dans le prologue d'^/cMe, que les ennemis de Louis XIV, abandonnés par la Victoire, la supplient humblement de leur être favorable, et lui disent en chœur ;
Accordez-nous votre secours !
Hélas! nous fuirez-vous toujours?
LA VICTOIRE
Peuples, n'espérez pas que votre destin change; Il ne m'est pas permis de m'attacher à vous. L'invincible héros dont vous êtes jaloux, Malgré moi, quand il veut, à sa suite me range. En vain à ses projets je voudrais m'opposer, Sa prudence me force à les favoriser.
— N'emporterons-nous rien qu'une rage inutile ?
— Allez , quittez ce temple où vos vœux empressés
Ne seront jamais exaucés.
— O dieux ! où pourrons-nous trouver un sûr asile?
— Habitans des climats heureux Qui du plus grand des rois forment le riche empire, Venez vous occuper des plaisirs et des jeux
Qu'un parfait bonheur vous inspire.
Si vous êtes curieux de savoir quel était ce bonheur parfait, lisez V Abrégé Chronologique de Mézerai. Vous y verrez que la misère, la rareté, la cherté des vivres, forçaient « les pauvres à se nourrir d'herbe, ce qui en fit mourir plusieurs, surtout en Normandie et en d'autres endroits. On vit des familles entières déserter le royaume, pour chercher chez les ennemis le pain qui manquait dans leurs maisons. »
Les Français, vainqueurs de tous côtés, mais affaiblis parleurs succès, combattaient dans les alliés une hydre sans cesse renaissante. Les hommes et l'argent manquaient; la rigueur de la saison, en détruisant les récoltes, amena la famine; on périssait de misère au bruit des fêtes et des actions de grâce adressées au dieu des armées. Cet esprit de confiance et de supériorité, l'ame des troupes françaises, diminuait déjà : Louis XIV cessa de paraître à leur tête. Louvois était mort; on était très mécontent de Barbésieux, son fils et son successeur.
Campistron faisait peu de cas de la vérité dans ses prologues.
La poésie a ses licences, mais Celle-ci passe un peu les bornes que j'y mets.
Ce parolier ne pouvait point opposer cette excuse, il n'était pas du tout poète.
En 1693, il y eut quelques fêtes à la cour; on célébra l'institution de l'ordre de Saint-Louis et la création de sept maréchaux de France. La continuation de la guerre et des malheurs qu'elle entraîna fit le plus grand tort aux spectacles de la capitale, à l'Opéra surtout. Le roi ne se plaisait plus à s'y montrer comme auparavant. Le déficit des recettes engagea l'administration de l'Académie royale de Musique à mettre en scène deux autres pièces avant la fin de l'année; ce qui jusqu'alors était sans exemple.
DiDON, tragédie en cinq actes de M""^ de Saintonge, musique de Desmarets, 11 septembre 1692.
Dans le prologue. Mars dit à la Renommée :
Le vainqueur des vainqueurs a lancé son tonnerre.
Tout tremble, tout reçoit ses lois; On le voit triompher sur les eaux, sur la terre; Publions à jamais tant de fameux exploits.
MÉDÉE, tragédie en cinq actes, de Th. Corneille, musique de Charpentier. Décembre 1693.
C'est toujours à peu près le même refrain. Un chef d'habîtans ouvre le prologue de Médée par co^ fait-Paris :
Louis est triomphant, tout cède à sa puissance, La Victoire en tous lieux fait révérer ses lois. Pour la voir avec nous toujours d'intelligence, Rendons-lui des honneurs dignes de sa présence. Rendons-lui des honneurs dignes des grands exploits Qui consacrent le nom du plus puissant des rois.
Vous pensez bien que la Victoire a trop de civilité pour ne pas répondre à l'honneur de cette invitation. La voilà qui descend aussitôt dans son nuage.
LA VICTOIRE
Le ciel dans vos vœux s'intéresse; Depuis long-temps la France est mon séjour. Attachée au héros, qui pour elle sans cesse Fait agir sa haute sagesse, Je sens pour lui de jour en jour, En redoublant mes soins, redoubler mon amour.
Voilà certes un quatrain digne de nos paroliers d'aujourd'hui, croyez qu'ils en seront jaloux. Comme c'est gentil à mettre en musique! on croirait entendre les cantates que l'Institut propose chaque année aux concurrens pour le prix de Rome; mais nous savons tous que si les lignes rimées de ces cantates sont disposées en dépit du bon sens et de l'art, c'est afin d'augmenter les difficultés de l'entreprise, et rendre ainsi le triomphe plus éclatant.
Revenons à la prose grotesque de Th. Corneille.
Ne craignez pas que la Victoire Favorise jamais les jaloux de sa gloire. Ils ne cherchent à triompher, Qu'afin de prolonger la guerre.
Louis combat pour l'étouffer, Et rendre le calme à la terre.
CÉPHÂLE ET Prockis, tragédie en cinq actes de Duché, musique de M""^ Laguerre.
J'aurais voulu que M'"^ Laguerre mît en musique la Didon de
M""» de Saintonge, Le duo féminin aurait produit un effet plus piquant.
Le vieux Nérée paraît dans le prologue, et s'empresse de justifier la pointe qu'il fait vers la terre :
Je sors de l'empire de l'onde
Pour prendre part à vos concerts.
L'Envie agite l'univers, Et veut de sa fureur embraser tout le monde; ]\Iais sa jalouse rage en vain veut éclater : Quels projets odieux pourront exécuter Des ennemis tremblant au seul nom de la France ,
Et qui craindraient de rien tenter,
S'ils ne connaissaient la clémence Du héros glorieux qu'ils osent irriter?
Cela dit, le vieux Nérée caresse sa barbe et rentre dans l'humide élément; il est bien aise de voir si son absence n'est cause d'aucun désordre dans la république des poissons.
CiRCÉ, tragédie en cinq actes de M™^ de Saintonge, musique de Desmarets. 1694.
Dans le prologue, la nymphe de la Seine s'entretient avec un dieu des eaux, et lui dit, après quelques galans préludes :
La Force, la Valeur, le Secret, la Prudence, y^^
Sont avec ce grand roi toujours d'intelligence.
Quand la Prudence et le Secret
Ont conduit une grande affaire, La Valeur ne tarde guère
D'en exécuter le projet.
Cette nymphe parle comme un politique profond; elle est de la famille d'Égérie, et pourrait au besoin servir de conseillère intime au Nmna Pompilius français. Le dieu des eaux réplique :
Lorsqu'il remet le soin de sa vengeance A son auguste fils, le bonheur de la France, C'est moins pour prendre du repos Que pour satisfaire
L'ardeur noble et guerrière De ce jeune héros.
Voilà de la poésie lyrique, ou je me trompe fort. L'Institut ne saurait mieux faire que de proposer ces versicules pour les concours de musique. Prologue ou cantate, qu'importe le titre, si l'un et l'autre sont aussi mauvais !
Théâgène et Chariclée , tragédie en cinq actes de Duché, musique de Desmarets. 1695.
Les Amours de Momus, des mêmes auteurs, 1695 : c'est la continuation de la même métaphore.
Les Saisons, ballet en quatre entrées de l'abbé Picque, musique de Colasse. Octobre 1695.
Un curé de village, voyant parmi les livres de son évêque Santi Jugustini opera^ tout émerveillé, s'écria : « Ce grand saint a fait des opéras ! et nous avons l'audace de condamner les spectacles! » Les abbés du temps de Louis XIV faisaient mieux encore; ils composaient des ballets anacréoniîques, je me sers de ce mot pour ne pas effaroucher la pudeur. L'abbé Picque entonne l'hymne accoutumé des prologues, et fait ainsi parler Apollon :
Vivant sous sa conduite, Muses, dans vos concerts.
Chantez ce qu'il a fait, chantez ce qu'il médite, Et portez-en le bruit au bout de l'univers.
Dans ce récit, faites entendre A l'empire français ce qu'il doit espérer. Au monde entier ce qu'il doit admirer, Aux rois ce qu'ils doivent apprendre.
Bravo, monsieur l'abbé ! ce quatrain me semble fort bien , et Quinault n'a rien de mieux dit en ses prologues.
Jason ou la Toison d'Or , tragédie en cinq actes de Jean- Baptiste Rousseau, musique de Colasse. 6 janvier 1695.
L'élève du grand Condé, le maréchal de Luxembourg, sous lequel les Français étaient accoutumés à vaincre, était mort le
4 janvier de l'année précédente. Les succès du prince Eugène, le découragement de nos armées, que nos victoires affaiblissaient autant que les revers, la difficulté de trouver de nouveaux soldats, l'épuisement du trésor, les disettes causées par le dépérissement de l'agriculture, tout présageait un funeste avenir à la France. Le prologue de Jason nous rassure sur tous ces points; comment s'alarmer quand on entend un chœur de joyeux pastoureaux s'exprimer ainsi :
Chantons la valeur et la gloire Du héros qui nous rend heureux , Et qu'une éternelle mémoire Consacre dans nos cœurs ses bienfaits généreux î
