I. — La découverte des acides nucléiques

L'importance considérable du noyau dans la constitution et la physiologie de la cellule a été pressentie dès que les chercheurs appliqués à décrire cette « unité de matière vivante » l’ont définie avec son cytoplasme et son noyau, organe constant et caractéristique (Brown et De Mirsez, 1831). Des études de morphologie plus précises révélant sa complexité interne, son comportement lors de la division et sa participation à la vie de la cellule ont, par la suite, établi le rôle primordial de cet élément dans deux phénomènes fondamentaux de la vie cellulaire : la conservation des caractères héréditaires et la synthèse de matière vivante.

Le problème de la nature chimique du noyau devenait donc passionnant pour le biochimiste désireux de poursuivre jusqu'à l’échelle moléculaire le mystère du mécanisme intime des phénomènes vitaux. C’est pourquoi, dès 1869, Miëscaer (165) séparant par digestion la substance nucléaire des autres composants de cellules de pus et isolant ainsi pour la première fois une substance qu’il appela « la nucléine » était-il le fondateur d'un chapitre de la Biochimie qui devait prendre plus tard une importance considérable : celui des nucléoprotéines et des acides nucléiques. ;

Dans une série de travaux demeurés classiques, Miescner étudie ses « nucléines « et en donne très exactement la composition élémentaire; en 1874, il reconnaît que la nucléine est une substance sut generis, distincte des protéines. C'était la désoxyribonucléoprotéine, combinaison d’acide nucléique et de protéine basique telle que nous la définissons aujourd’hui et telle que l’ont définie, à la suite de Miescner, de nombreux chercheurs de la fin du siècle dernier qui l’ont obtenue à partir des noyaux isolés : têtes de spermatozoïdes de Saumon (MiescHEr, 1897), sperme de Hareng (Marnews), noyaux d’érythrocytes d'Oiseaux et de Poissons (PLosz de l’école de Horre Seyer, et plus tard ACKERMANN). En 1894, Lictenreuo découvrait également un nucléate d’histone dans le thymus de Veau dont on connaît l’extrême richesse en noyaux. Mais c’est au grand histologiste ALTManN que l’on doit le terme d'acide nucléique (1889) ainsi qu’une méthode générale pour préparer cette substance qu’il reconnaît être l’acide caractéristique conférant sa basophilie à la chromatine. Enfin, Kossez (1928) (132) étudia magistralement la composition des nucléoprotéines du sperme de nombreux Poissons et en donna une classification.

Les recherches les plus modernes sur des noyaux isolés de nombreux tissus (Mirsky et PoLuisTeR, 1942-1943) (169-170-171 172) n’ont fait que confirmer et

() Pour plus de détails et pour la bibliographie de cette question, se référer en particulier à l’important ouvrage de P. A. Levene et L. W. Bass : « Nucleic acid ». The Chemical Catalog Company, New-York, 1931.

généraliser les constatations de ces précurseurs et établir définitivement que tous les noyaux contiennent un nucléate d'histone ou de protamine constituant de la chromatine (et des chromosomes) — et lorsque à la suite des travaux de STANLEY (228-229) et de BAwDEN (11) (1935 à 1940) la composition chimique d’un virus fut établie pour la première fois, on s’aperçut que ces quelques molécules représentant la matière vivante sous sa forme la plus rudimentaire étaient des molécules de nucléoprotéines.

Ainsi cette substance que Miescuer isola pour la première fois à partir de noyaux cellulaires était véritablement la substance fondamentale et essentielle de la matière vivante.