LES MUTATIONS DIRIGÉES

Mais c’est aux travaux d’Avery et ses collaborateurs (8-152-153) sur le Pneumocoque, de Boivin et ses collaborateurs (20-22-23-2/4-26) sur le Colibacille que l’on doit l'indication la plus décisive sur le rôle de l’acide désoxyribonucléique dans la vie cellulaire. D’après ces travaux, en effet, l’acide désoxyribonucléique jouerait un rôle de premier plan dans les phénomènes d'hérédité et serait un constituant important des gènes.

Avery et Boivin ont montré que l’on peut transformer un type bactérien possédant certains caractères morphologiques et antigéniques en un autre type voisin, différant du premier par ces mêmes caractères. L'agent inducteur responsable de cette transformation est un acide désoxyribonueléique extrait du second type et qu’il suffit de mettre en contact avec le premier pour obtenir cette mutation. Et notons, fait très important, que cette action est strictement spécifique, aucun autre acide désoxyribonucléique que celui obtenu à partir du germe inducteur ne peut provoquer la mutation.

Déjà, Grirrirn (112), Dawson et Sra (88), ALLowayx (5), avaient montré que l’on peut transformer un type de pneumocoque en un autre type en amenant en contact, ën vitro, la forme R vivante avec la forme S, tuée par la chaleur, du type, à obtenir, ou avec un extrait soluble préparé à partir de cette même forme S. Mais ils n'avaient pas identifié le principe actif de cet extrait.

Depuis les travaux d’Avery et de Borvin, d’autres cas de mutation dirigée ont été mis en évidence (par Weis et Binper (260) chez les bacilles dysentériques, ManniGer et NoGrapt (157) chez le Bacille du charbon et par Dran- ZANI (96) chez de nombreux germes).

On savait depuis longtemps que tous les êtres vivants peuvent présenter des variations.

Certaines sont provoquées par des changements dans les conditions extérieures et elles intéressent l'individu mais non pas sa descendance; ce sont des somations qui déterminent le phénotype sans s'inscrire dans le génotype. D’autres sont héréditaires; ce sont les mutations, qui s’opposent aux somations par leur irréversibilité, des caractères nouveaux apparaissent brusquement dans la descendance d’un couple d'êtres pour se maintenir ensuite à travers toute la lignée dérivant d'eux. Les somations se produisent sans qu'aucune modification intéresse les gènes. Au contraire, les mutations sont le résultat de changements plus ou moins étendus dans le nombre, dans la position et dans la nature des gènes.

Ces mutations, spontanées, voient leur fréquence accrue par certaines actions physiques ou chimiques, en particulier les rayons X (Muzrer). Mais ces modifications obtenues chez des animaux ou sur des végétaux sont

imprévisibles, — tel ou tel caractère est transformé, tel ou tel gène est détruit ou modifié, — sans que l’expérimentateur puisse prévoir ou diriger cette mutation.

Au contraire, chez les bactéries, on peut induire à volonté l'apparition d'nn nouveau caractère (par exemple, propriété de faire fermenter tel ou tel sucre, composition chimique différente du polysaccharide formant la capsule

= IOt—

du germe), par l’action de l’acide désoxyribonucléique d’une bactérie toute voisine possédant ce caractère. On réalise donc, dans les cas favorables, une mutation dirigée en faisant passer un germe d’un certain type à un autre type désigné à l'avance. C'est ce qui rend précieux ces résultats quant à leur interprétation et à leur signification sur le plan de la biochimie de l’hérédité. Au lieu d’un traumatisme, obtenu au hasard, et grâce à un agent sans spécificité (gaz moutarde, rayons X), on a une transformation prévisible sous l’action d’un produit biologique dont tout porte à croire qu’il entre dans la constitution des gènes : l’acide désoxyribonucléique.

Le fait que ces travaux n’aient pu, jusqu’à présent, être réalisés que sur des microorganismes ne doit pas en limiter la portée. En effet, les recherches modernes nous montrent que les bactéries peuvent être assimilées aux cellules des êtres supérieurs avec leur cytoplasme et leur noyau, et d’aprèsles travaux de Tarum (237), il y a tout lieu d'admettre l’existence dans ce noyau de gènes multiples, exactement comme chez les êtres supérieurs. Enfin, les observations de LenerBERG et Tarum (139) semblent bien indiquer la possibilité d’une sexualité au moins occasionnelle chez les bactéries. Ainsi aucune différence vraiment fondamentale ne vient s'élever entre les bactéries et les autres êtres vivants et l’on est autorisé, à partir de résultats obtenus chez les bactéries, à édifier une hypothèse de travail valable pour tous les êtres vivants. C’est ce qu'ont fait Boivin et ses Collaborateurs (27) en essayant d'interpréter leurs résultats sur les mutations dirigées : Ces auteurs ont conclu, d’une part, à l'existence d’acides désoxyribonucléiques de types différents, d'autre part, au rôle fondamental de l'acide désoxyribonucléique dans la constitution chimique des gènes.