DE LA

Grandeur de la maison de Brandebourg au xvii* siècle. — Le traité de Wehlau. — L'Europe à la fin du xvir* siècle.

La maison de Hohenzollern parvint au xvn8 siècle à un degré de grandeur et de puissance qu'elle n'avait pas encore connu, et qui la mit dans l'Empire vraiment hors de pair. Les petits burgraves de Nuremberg étaient devenus successivement électeurs de Brandebourg (1417) et ducs de Prusse (1618), et avaient, par la succession de Clèves-Juliers, pris position sur le Rhin. Le règne du Grand-Electeur, Frédéric Guillaume (1640-1688) fut le signal de nouveaux accroissements, le point de départ d'une gloire nouvelle.

Depuis la paix de Westphalie, les États de l'Electeur de Brandebourg s'étendaient du Niémen au Rhin; au centre,

les provinces de la Marche de Brandebourg lf avec la Poméranie postérieure au-delà de l'Oder, et les provinces de Magdebourg et de Halberstadt, acquises en 1648, formaient un noyau compact; puis à l'ouest et à Test, les autres territoires s'échelonnaient dans la grande plaine de l'Allemagne du Nord : sur le Rhin et le Weser, Clèves, la Mark, Ravensberg et Minden; au-delà de la Vistule, la Prusse orientale, duché fertile et bien peuplé, transféré en 1525 par la sécularisation, des Chevaliers teutoniques à la maison de Ilohenzollern, acquis par l'Electeur de Brandebourg, Jean Sigismond (1618), et qui allait être soustrait par le traité de Wehlau à la suzeraineté de la Pologne (1657).

Avec ces Etats disséminés, que plus tard Frédéric II appelait « un royaume de lisières », mais dont l'étendue et la situation devaient singulièrement augmenter l'importance, l'Electeur de Brandebourg semblait destiné à jouer un grand rôle : au nord et à l'est, il devait disputer à la Suède et à la Pologne, la domination de la Baltique ; à l'ouest, il était, en sa qualité de réformé, l'allié naturel des puissances maritimes protestantes; au sud, en face de la puissance catholique de l'Autriche, il apparaissait comme le représentant et le défenseur de la religion évangélique en Allemagne.

Frédéric Guillaume vit le parti qu'il pouvait tirer de cette situation, et inaugura la politique qui devait faire la fortune de sa maison. Placé entre l'Empereur, la Suède et la Pologne, il garda une attitude souvent équivoque, souvent peu loyale, toujours habile. Les Suédois passaient, depuis Gustave Adolphe, pour des soldats admirables; Frédéric Guillaume établit la réputation de son armée en les battant

1. Altmark ou vieille Marche, sur la rive gauche de l'Elbe; Mittelmark ou moyenne Marche sur la rive droite; Vormark au nord; Ueckermark sur l'Uecker, et Neumark ou Nouvelle-Marche & Test, au-delà de l'Oder. Cf. Himly : Histoire de la formation territoriale des Etats de l'Europe centrale, II, p. 7. (2 vol. in-8*. Paris, 1876.)